Yama est le dieu hindou de la mort. Il est l’une des divinités hindoues qui ont voyagé le plus loin dans le monde, et il est très présent dans la mythologie japonaise, où il est souvent appelé Enma Dai-O, et aussi dans le mythe chinois, où il est souvent appelé Yan.
Yama est généralement représenté comme un homme bleu, chevauchant un énorme buffle noir et tenant une masse et un nœud coulant. On dit aussi parfois que Yama apparaît différemment aux méchants et aux bonnes personnes. Pour les méchants, on dit qu’il a des membres énormes, avec des lèvres minces et fumantes, des yeux aussi profonds que l’espace et des cheveux de feu ardent. Pour le bien, on dit qu’il apparaît comme une belle figure, de forme similaire à Vishnu, avec quatre bras et des yeux joyeux. Il possède deux chiens, chacun avec quatre yeux. On dit qu’ils guident le chemin vers les enfers et sont les descendants du puissant chien qui garde le noble troupeau de bétail d’Indra.
Yama et sa sœur jumelle Yami étaient les enfants mortels du dieu solaire Surya. Yama aurait été le premier mortel à mourir et à découvrir le chemin des enfers. Comme il était le premier à y arriver, il a obtenu le pouvoir sur tout le royaume, prenant le manteau de seigneur de la mort. Dans son rôle de mort, il est associé à l’aspect destructeur de Shiva.
Yama règne sur le royaume de Naraka, le monde souterrain de l’hindouisme. Comme dans de nombreuses religions occidentales, le monde souterrain est considéré comme un lieu de tourment, pas simplement un endroit où les morts vont quand ils meurent. Yama dispense la punition correcte aux morts, en fonction de leurs péchés dans la vie. Les tourments de Naraka sont nombreux et horribles, notamment brûler dans un océan d’huile bouillante et être fouetté sans cesse avec une plante épineuse.
Contrairement à de nombreux concepts occidentaux de l’enfer, cependant, Yama rend sa justice dans une tentative de purifier l’âme. Après une période de temps déterminée à subir de telles horreurs, l’âme est considérée comme purgée et peut ensuite être renvoyée dans le monde pour renaître ou au Ciel. En ce sens, Naraka ressemble plus au concept chrétien du purgatoire. Bien que Yama ne règne pas sur le ciel comme il règne sur Naraka, il y envoie des gens. Il a un assistant, Chitragupta, qui garde une trace de la vie de chaque mortel sur terre et de toutes les bonnes et mauvaises actions qu’ils ont commises. À leur mort, il dit à Yama où ils appartiennent, soit au paradis, soit dans l’un des enfers.
Contrairement au concept chrétien de l’enfer, avec un dirigeant qui est l’incarnation du mal ultime, Yama est considéré comme une figure nécessaire, voire bonne. Il est l’arbitre ultime de la justice dans le monde, veillant à ce que les méchants soient punis pour leurs actes, mais les aidant également à travailler à travers ces actes méchants afin qu’ils puissent résider au paradis.