Un changement de voyelle est un changement global de l’inflexion ou de la phonétique d’une voyelle au fil du temps, dans une langue particulière. Un changement de voyelle peut s’appliquer à n’importe quelle langue, mais certains sont plus vulnérables à ce type de changement que d’autres. Généralement, un changement de voyelle se produit sur une période de temps significative, généralement des centaines d’années, selon un dialecte partagé qui se développe progressivement, et qui comprend de plus en plus de locuteurs jusqu’à ce qu’il devienne naturellement une caractéristique répandue et standard de la langue. Ce type de changement est un aspect important du domaine de la linguistique historique.
Chaque langue subit des changements de voyelles que les linguistes examinent dans leur étude globale de l’évaluation de la langue et de sa relation avec d’autres langues voisines. Par exemple, dans la langue anglaise, les experts ont identifié un grand changement de voyelle qui s’est produit sur une période de trois siècles, du milieu du XVe siècle au milieu du XVIIIe siècle environ. D’autres changements plus petits se sont produits dans la langue anglaise, mais de nombreux linguistes étudient le grand changement de voyelle et des changements similaires dans d’autres langues, pour comprendre comment les langues mutent au fil du temps. Les changements de voyelles historiques sont le plus souvent identifiés en étudiant les changements dans la façon dont les mots sont orthographiés au fil du temps ; ce qui au départ peut sembler être des fautes d’orthographe de la part des scribes se transformera lentement en usage courant.
Les linguistes peuvent également bénéficier de la connaissance de toute l’histoire d’une langue lorsqu’ils examinent les changements de voyelles et d’autres changements dynamiques. En reprenant l’exemple de l’anglais, les historiens peuvent voir comment la langue a commencé avec le vieil anglais, qui avait ses propres voyelles définies, et s’est transformée en versions plus modernes. Même aujourd’hui, les linguistes examinent les changements actuels, par exemple, en anglais américain, où les experts ont identifié un modèle qu’ils appellent un changement de voyelle majeur dans le nord-est des États-Unis. couvert par les principaux médias, ainsi que dans des articles savants.
Dans les changements de voyelle, les voyelles changent de son de plusieurs manières. L’un des plus courants est lorsqu’une voyelle devient diphtonnée. Une diphtongue est une voyelle qui a deux composants distincts ; par exemple, en anglais, le diptong oy a une combinaison distincte o et ee. Les voyelles qui deviennent diphtonnées sont généralement plus étirées, bien que ce ne soit pas nécessairement toujours le cas. Une voyelle peut devenir plus longue ou plus courte, et peut même muter en un son de voyelle complètement différent.
Les scientifiques ont découvert que les changements de voyelles, ainsi que les changements de consonnes, sont en grande partie sociaux et qu’il existe un processus social organique à l’origine des changements les plus largement définis. Les linguistes utilisent parfois des diagrammes de Venn, ou des outils visuels similaires, pour observer les manières précises dont un ensemble d’individus prononcent leurs voyelles. Certains experts émettent l’hypothèse que certains changements de voyelles et d’autres changements de dialecte peuvent être liés à la mobilité sociale, car des personnes de différents groupes linguistiques se rencontrent et s’influencent mutuellement. Par exemple, on pense que l’invasion mongole-tatare de la Russie au XIIIe siècle a fortement influencé le développement du russe, l’amenant à diverger considérablement des autres langues slaves.
En général, les médias de masse tendent à produire une standardisation des sons vocaliques au sein d’une langue en créant un accent commun défini pour une grande région. Beaucoup de ceux qui sont familiers avec les changements de voyelle soutiennent que ces changements de langue se développent malgré toutes les tentatives de standardisation, en grande partie grâce à leur origine naturelle dans les communautés, où les individus influencent fortement les dialectes et les modèles de parole des autres. Les théoriciens essaient souvent de comprendre les changements de voyelle dans le cadre de l’observation générale de la langue naturelle et du dialecte local.