Dans la mythologie grecque, les Muses sont les filles de Zeus, le chef des dieux de l’Olympe et de Mnémosyne, ou Mémoire, un Titan, et l’une des trois Muses Anciens. Les Muses sont les déesses des arts et étaient souvent considérées comme un groupe par les Grecs, ou invoquées sans être distinguées par leur nom, notamment par les poètes. Homer, par exemple, ouvre l’Odyssée avec la ligne :
Andra moi ennepe, Mousa, polutropon
ce qui signifie:
Parle-moi, ô Muse, de l’homme aux multiples facettes
de nombreuses façons signifiant peut-être beaucoup voyagé ou rusé, les deux s’appliquant également à Ulysse. Depuis, des poètes, tels que Virgile dans l’Énéide, Dante Alighieri dans The Inferno et John Milton dans Paradise Lost, ont utilisé une invocation aux Muses comme ouverture de leur travail.
Les Muses ont d’abord été nommées par Hésiode en Théogonie, et leurs personnalités distinctes ont été développées par les Romains, mais certains des rôles de différentes Muses se chevauchent, selon la source : ce n’est pas une division nette et claire des arts en neuf parties.
Calliope ou Kalliope est la déesse de la poésie épique. Son nom signifie « belle voix » et ses symboles sont des tablettes de cire et un stylet. Clio ou Klio est la déesse de l’histoire. Son nom signifie dire et son symbole est un parchemin ou un ensemble de tablettes. Erato est la déesse de la poésie lyrique et du mime. Son nom signifie «aimer» et son symbole est une lyre. Euterpe est la déesse de la poésie lyrique et de la musique. Son nom signifie bien agréable et elle est souvent représentée avec la flûte à double cloche, qu’elle aurait inventée.
Melpomène est la déesse de la tragédie. Son nom signifie la chanteuse et son symbole est le masque de la tragédie. Polymnia (Polymnia) est la déesse de la musique sacrée et de la pantomime, souvent représentée posant son menton sur sa main en pensant. Terpsichore est la déesse de la danse et du chant choral. Son nom signifie « aime la danse », et elle est parfois représentée avec une lyre. Thalia est la déesse de la comédie et de la poésie pastorale — à ne pas confondre avec la Grâce du même nom. Son nom vient du mot grec qui signifie plaisir, et ses symboles sont le masque de la comédie et la houlette d’un berger. Uranie est la déesse de l’astronomie. Son nom fait référence aux cieux. Ses symboles sont un globe et une cheville.
Le mot musée, institution ou lieu de conservation et d’exposition d’objets de valeur issus de la science, de l’histoire ou des arts, vient du mot muse. Le mot musique vient également de muse, tout comme le mot mosaïque, une forme d’art dans laquelle une image ou un dessin est développé à partir de nombreuses petites pièces colorées, souvent en pierre ou en tuile.
Plusieurs des Muses sont honorées par des noms d’objets astronomiques. Clio est un cratère vénusien. 84 Klio, 22 Kalliope, 62 Erato, 27 Euterpe, 18 Melpomène, 33 Polymnia, 81 Terpsichore et 23 Thalia, sont des astéroïdes de la ceinture principale. Le nom de la Muse Urania a été principalement utilisé pour désigner les observatoires astronomiques.
Mais il existe d’autres utilisations notables des noms de diverses Muses. Calliope est un type d’orgue à vapeur utilisé dans les fêtes foraines et sur les bateaux fluviaux. Les Clio Awards récompensent l’excellence créative dans les domaines de la publicité et du design, et la Renault Clio – également appelée Renault Thalia – est une voiture sous-compacte. Polyhymnia O’Keefe, dite Polly, est la protagoniste de plusieurs romans de Madeleine L’Engle. The Terpsichore Dances est un célèbre recueil de 312 danses édité par Michael Praetorius. Le Prix Urania est un défi littéraire annuel décerné par un magazine italien du même nom pour les romans italiens de science-fiction.