La créature connue sous le nom de crocodile peut avoir un certain nombre de compétences, mais verser de vraies larmes n’en fait pas partie. À un moment donné de l’histoire, cependant, on croyait que les crocodiles produisaient des larmes en dévorant leur proie, en particulier lorsque la taille de la proie dépassait la capacité du crocodile. De cette croyance ancienne et erronée est née la première référence littéraire aux larmes de crocodile, c’est-à-dire de fausses larmes versées lors de démonstrations hypocrites de tristesse, d’empathie ou de sympathie. De telles larmes peuvent sembler réelles, mais elles se veulent plus manipulatrices que sincères.
Le concept moderne des larmes de crocodile hypocrites remonte à l’époque élisabéthaine, sinon plus tôt. Les crocodiles étaient considérés comme des créatures exotiques, rarement vues par le citoyen moyen, mais les récits de leurs manières de verser des larmes étaient assez répandus. Au milieu des années 1600, les écrivains utilisaient déjà le terme pour décrire de fausses manifestations de tristesse ou d’autres émotions profondes. Des politiciens et des hommes d’affaires sans scrupules étaient souvent accusés de verser de fausses larmes afin de gagner la faveur des roturiers.
Verser des larmes de crocodile est toujours considéré comme une pratique peu respectueuse, surtout lorsque les véritables sentiments ou motivations de la personne sont bien connus. Certaines personnes peuvent s’entraîner à pleurer à volonté, y compris en produisant des larmes convaincantes lorsque la situation les appelle. D’autres pourraient utiliser la technique du jeu d’acteur appelée mémoire des sens pour se souvenir d’un moment de vraie tristesse afin de générer de fausses larmes. En dernier recours, on sait que quelques personnes utilisent des irritants étrangers tels que du savon ou du poivre pour pleurer pour un effet manipulateur.
S’il est vrai que les crocodiles ne versent pas de larmes émotionnelles pour leur proie, ils excrètent un fluide lubrifiant des glandes lacrymales près de leurs yeux. Certains ont émis l’hypothèse que ces glandes sont stimulées lorsque le crocodile fait travailler ses mâchoires pendant un repas. C’est très probablement la base de l’ancienne croyance des larmes de crocodile à base émotionnelle.
Quelles que soient ses origines, la pratique de verser des larmes de crocodile est généralement considérée comme insultante et humiliante. L’excréteur est souvent confronté à d’autres personnes qui sentent son manque de sincérité ou ses motivations douteuses. Les enfants qui font des crises de colère peuvent aussi les accompagner de fausses larmes, mais les parents apprennent souvent à ignorer la ruse et à laisser la crise suivre son cours.