Un verbe composé à la fois d’un radical et d’un affixe séparable est appelé verbe séparable. L’affixe séparable est généralement un préfixe ou un suffixe. Dans certaines circonstances, l’affixe d’un verbe séparable est capable de se détacher du radical et d’apparaître dans une partie distincte de la phrase. Les verbes séparables sont l’un des types de verbes fréquemment trouvés dans les langues germaniques telles que l’allemand et le néerlandais. Ils apparaissent également dans certaines langues non indo-européennes comme le hongrois.
Une langue connue pour son abondance de verbes séparables est l’allemand. Le plus souvent, en allemand, un verbe séparable aura un préfixe séparable, comme dans le an in anfangen, un verbe qui signifie commencer, ou le zurück in zurückgehen, un verbe qui signifie revenir en arrière. Bien que de nombreux préfixes soient séparables en allemand, tous ne le sont pas. Ce fait peut initialement dérouter certains apprenants débutants, car ils ont parfois tendance à séparer des verbes qui ne sont pas réellement séparables.
Dans toutes les langues qui emploient des verbes séparables, la forme verbale est ce qui dicte généralement quand le verbe séparable se séparera. Par exemple, en allemand, un verbe séparable se séparera presque toujours sauf lorsqu’il est à l’infinitif, dans son participe passé avec ge- inséré entre le préfixe et le radical ou lorsqu’il apparaît dans une proposition dépendante. Alors, pour dire Pouvons-nous commencer maintenant ? en allemand, on utiliserait un modal nécessitant l’infinitif, et ainsi le verbe anfangen ne se séparerait pas : Können wir jetzt anfangen ? En revanche, pour dire Nous commençons maintenant en allemand, le verbe se séparerait pour donner Wir fangen jetzt an.
Bien que certains linguistes considèrent les verbes comme de vrais verbes séparables uniquement si leur forme infinitive est un mot, beaucoup placent un sous-ensemble de verbes à particule anglais dans la catégorie des verbes séparables. Des exemples de verbes séparables en anglais sont to take out, comme dans Take out the trash ou Take the trash out et to switch off, comme dans Switch off the light ou Switch the lumière éteinte. » Comme ces exemples l’illustrent, contrairement aux verbes séparables allemands qui se composent d’un mot qui est ensuite séparé, les verbes séparables anglais sont des verbes à particule ou des verbes composés constitués de plus d’un mot. Les verbes à particule en anglais peuvent être constitués d’un verbe et d’un adverbe, d’un verbe et d’une préposition ou d’un verbe avec à la fois une préposition et un adverbe.
Pour avoir la possibilité d’être séparable en anglais, un verbe à particule doit être transitif. Les verbes transitifs prennent des objets. Un verbe à particule transitif peut être séparable ou inséparable, selon le verbe spécifique, mais aucun verbe intransitif n’est séparable. Par exemple, le verbe mourir ne peut pas être séparé car il est intransitif. La phrase La fête s’est éteinte serait correcte, mais Est décédé la fête serait incorrecte.
Avec des verbes anglais séparables, le locuteur peut souvent décider de séparer le verbe. Par exemple, Les flics ont fermé la fête et Les flics ont fermé la fête seraient corrects. Dans de tels cas, il n’y a généralement pas de règle formelle stricte, mais les locuteurs natifs penseront parfois qu’un choix sonne mieux que l’autre. Les apprenants de langues constatent souvent qu’ils ont une idée de ces nuances au fil du temps.