En 1942, l’écrivain de science-fiction bien-aimé Isaac Asimov a écrit une nouvelle, « The Runaround ». Les scientifiques y sont intrigués par le comportement bizarre d’un robot nommé Speedy, qui ne peut pas accomplir une tâche, bien qu’il doive obéir aux humains, car la tâche comporte un danger pour le robot. Au lieu de pouvoir suivre les ordres, Speedy chante des bribes d’opérettes de Gilbert et Sullivan et tourne en rond. Cette histoire comique présente les Trois Lois de la Robotique, des règles généralement mémorisées par les passionnés de science-fiction, et familières à un nombre croissant de scientifiques.
Les Trois Lois de la Robotique sont devenues le tremplin pour Asimov pour explorer toutes les situations dans lesquelles les lois se contredisaient ou étaient inopérantes. Ses premières histoires de «robots» sont devenues plusieurs et ont ensuite été publiées sous forme de livre dans le roman I, Robot. Ce qui est clair à travers le travail d’Asimov, c’est que bien que les trois lois de la robotique aient été conçues pour protéger les robots avec une intelligence relative et pour protéger leurs utilisateurs humains, il y avait des failles et des problèmes.
Il serait facile de comparer les trois lois de la robotique au serment d’Hippocrate, car il y a des similitudes. Les lois énumérées ci-dessous sont extraites de The Runaround.
Un robot ne peut pas blesser un être humain ou, par inaction, permettre à un être humain de se blesser.
Un robot doit obéir aux ordres qui lui sont donnés par des êtres humains, sauf si de tels ordres entreraient en conflit avec la Première Loi.
Un robot doit protéger sa propre existence tant qu’une telle protection n’est pas en conflit avec la première ou la deuxième loi.
Dans le cas de Speedy, son ordre de collecter du sélénium est annulé par le fait que cela le met en grave danger. Il essaie de protéger sa propre existence, mais essaie aussi d’obéir aux ordres. Ce résultat est un comportement étrange et une histoire très comique.
Tout au long des nouvelles dans I, Robot et dans les romans de suivi d’Asimov Les grottes d’acier, Le soleil nu, Les robots de l’aube et Robots et Empire, Asimov continue d’explorer les conflits inhérents à l’obéissance aux trois lois, et ajoute une loi supplémentaire, la Loi Zéro, stipulant que les robots ne peuvent pas nuire à l’humanité ou en omettant d’agir, permettent à l’humanité de subir un préjudice.
Certaines personnes pourraient se demander pourquoi des histoires courtes écrites dès les années 1940 auraient une pertinence de nos jours. Comme de nombreux écrivains de science-fiction, Asimov rêvait de ce que les gens découvriraient plus tard. Comme nous avons maintenant des robots et des machines «intelligentes» de différents types, une discussion sérieuse existe dans la communauté scientifique concernant les lois nécessaires pour protéger ces machines coûteuses, et plus important encore pour protéger les humains contre elles. La mise en œuvre des trois lois de la robotique n’est pas simple, et les théories sur les applications pratiques des lois pour les robots, basées sur le roman d’Asimov, font l’objet d’un grand débat.
Ce qu’il faut bien sûr retenir, c’est qu’Asimov nous présente des problèmes qui résultent des trois lois de la robotique, et rarement un ensemble complet de conclusions sur la façon de contrer les incohérences inhérentes aux lois. Ils sont néanmoins un tremplin pour tous ceux qui recherchent ou créent des robots aujourd’hui, et les lois peuvent valoir la peine d’être connues alors que nous continuons à avancer dans le domaine de la robotique.