Par écrit, l’hypotaxie fait référence à l’utilisation de propositions subordonnées dans les phrases pour exprimer des pensées individuelles mais liées au sein de la phrase. Il est également utilisé lorsque l’auteur transmet des relations logiques, temporelles ou causales entre des éléments d’information dans la phrase. En tant que dispositif littéraire, les propositions subordonnées donnent un sens précis à la pensée principale exprimée par la phrase. L’écriture hypotactique est également efficace comme outil de persuasion ou d’argumentation.
Le terme hypotaxie est dérivé du mot grec signifiant sujétion. Une clause subordonnée est soumise à une clause indépendante, dans le sens où elle permet de définir le sens précis de la clause. Les fleurs s’épanouissaient, nous chantions des chansons sont des clauses indépendantes. Si la première clause indépendante est remplacée par Parce que les fleurs fleurissaient, elle devient une clause subordonnée qui explique au lecteur la raison du chant.
Un style d’écriture hypotaxique permet à une phrase de fournir une grande quantité de contexte et d’informations sur ce qui est dit et pourquoi. Au lieu d’alterner des phrases simples et composées, l’hypotaxis s’appuie sur des phrases plus complexes pour expliquer une pensée ou une observation. L’utilisation de clauses subordonnées amplifie l’impression centrale.
Par exemple, dans Notes of a Native Son, l’écrivain américain James Baldwin l’utilise pour décrire les relations de son père avec les travailleurs sociaux blancs et les collecteurs de factures. C’était presque toujours ma mère qui s’occupait d’eux, car le tempérament de mon père, qui était à la merci de son orgueil, n’était pas digne de confiance. Il était clair qu’il sentait leur présence même chez lui comme une violation : cela se traduisait par sa voiture, presque ridiculement raide, et par sa voix, dure et d’une politesse vindicatif.
L’utilisation de l’hypotaxie peut permettre à un écrivain d’inclure des idées sur le temps dans une description pour la rendre plus explicite. Le romancier américain William Faulkner, connu pour ses phrases hypotaxiques, en emploie une pour décrire une période de convalescence. Il ne se sentait pas faible, il se délectait simplement de cette lassitude suprêmement gutturale de la convalescence où le temps, pressé, faire, n’existait pas, les secondes, les minutes et les heures qui s’accumulent et dont le corps dans son état de santé est esclave à la fois de la veille et dormant, maintenant inversé et le temps maintenant le serveur de la lèvre et mendiant au plaisir du corps au lieu du corps esclave de la course folle du temps.
L’hypotaxie est le contraire de la parataxe, qui utilise des clauses courtes et indépendantes. La parataxe est un style d’écriture plus direct et laisse parfois des nuances de sens au lecteur. Il peut également transmettre avec force une idée avec peu de mots. La célèbre phrase de l’empereur romain Jules César Je suis venu, j’ai vu, j’ai vaincu est un exemple de parataxe.