AWOL, prononcé A-wall, est un acronyme pour absent sans permission ou pour désigner celui qui est absent sans permission. Parfois, les gens traduisent mal AWOL comme absent sans permission. Le terme est né, selon la plupart des témoignages, pendant la guerre de Sécession. De nombreux soldats des deux côtés étaient AWOL en raison de situations désastreuses nécessitant leur aide à la maison. La première prononciation du terme était AWOL, chaque lettre étant prononcée. Comme beaucoup d’acronymes d’origine militaire, il a été raccourci pour être dit comme un mot.
Margaret Mitchell, dans son célèbre roman, Autant en emporte le vent, affirme que de nombreux soldats confédérés sont devenus AWOL en raison de pénuries drastiques de nourriture. D’autant plus que la valeur de l’argent confédéré diminuait et que les bloqueurs avaient plus de difficultés à s’approvisionner, les personnes qui cultivaient pour gagner leur vie étaient confrontées à la perspective de la famine sans l’aide d’un soldat rentrant chez eux pour planter, entretenir et récolter. Mitchell déclare que de nombreux commandants des forces confédérées ont négligé ces absences AWOL.
Cependant, il existe des preuves que les absences AWOL n’ont certainement pas toujours été négligées. Une personne qui désertait l’armée ou qui rentrait tard pouvait être traduite en cour martiale et emprisonnée ou exécutée. D’un autre côté, la pénurie de troupes pourrait signifier qu’un soldat qui est allé AWOL et est revenu peut-être a été bien accueilli. Exécuter un homme valide aurait été une mauvaise stratégie militaire.
L’armée de l’Union avait une meilleure chance d’éviter les sanctions militaires en restant AWOL. De nombreux soldats qui sont allés AWOL sont simplement partis pour l’ouest où il était plus facile d’éviter d’être poursuivi pour désertion. Plus probablement, la cour martiale et l’exécution attendaient ceux qui étaient capturés car il existait une plus grande réserve de main-d’œuvre pour le front nord.
Depuis la guerre civile, le terme AWOL s’applique à tout soldat des forces armées qui s’absente sans autorisation. L’omission de se présenter après un congé peut également entraîner un statut AWOL. Bien que la punition ait tendance à être moins sévère pour une infraction mineure à l’AWOL, comme se présenter quelques heures en retard, la désertion peut tout de même être sanctionnée plus sévèrement, y compris l’emprisonnement. L’exécution est cependant rare et peu probable pour quelqu’un qui déserte. Le plus souvent, les déserteurs sont condamnés à des peines de prison et sont renvoyés de l’armée de manière déshonorante.
Les gens peuvent utiliser le terme AWOL lorsqu’ils font référence à l’absence du lieu de travail ou de l’école sans excuse raisonnable. Par exemple, un adolescent qui abandonne l’école pourrait dire : Ouais, je suis AWOL aujourd’hui et en payer le prix le lendemain. Les personnes qui quittent le travail sans permission ont tendance à être licenciées, à moins qu’il n’y ait une bonne raison pour laquelle la personne ne pourrait pas informer son employeur de l’absence à l’avance.
Certains utilisent également le terme de manière plus lâche lorsqu’ils prennent un jour de maladie alors qu’ils ne sont pas vraiment malades. Ils peuvent se considérer AWOL parce que leur congé a été accordé sur une fausse prémisse. Essentiellement, ils ont menti en disant qu’ils étaient malades pour avoir un jour de congé.