Les poèmes quatrains sont divisés en sections, ou strophes, contenant chacune quatre lignes. Ce type de poésie est généralement rimé, mais pas toujours, et peut adhérer à n’importe quelle forme métrique. Différents styles de poèmes quatrains incluent ballade, héroïque, clôture de rimes, triple, double couplet et sans rime. Le quatrain a été une forme poétique populaire pour de nombreux écrivains influents, tels que Samuel Taylor Coleridge, William Shakespeare et Nostradamus.
Un exemple de manuel de poésie quatrain se trouve dans The Sick Rose de William Blake :
O Rose, tu es malade!
Le ver invisible,
Qui vole dans la nuit,
Dans la tempête hurlante,
A découvert ton lit
De joie cramoisie;
Et son sombre amour secret
Ta vie détruit-elle.
Les poèmes quatrains rimés peuvent adopter différents modèles, dont beaucoup sont identifiés par des noms descriptifs spécifiques. « The Sick Rose », par exemple, est écrit sous forme de ballade. Les quatrains de ballade sont normalement construits dans un modèle ABCB, dans lequel les deuxième et troisième lignes d’une strophe riment, tandis que le premier et le troisième ne le font pas.
D’autres catégories de poèmes quatrains sont également nommées et décrites par leurs modèles de rimes. Le quatrain héroïque utilise un modèle ABAB. Un quatrain avec enceinte de rimes utilise un ABBA, prenant en sandwich une rime entre les premier et quatrième vers d’une strophe. Un triple quatrain utilise un modèle AABA, dans lequel il y a trois lignes rimées, et un double couplet utilise un modèle AABB. Cependant, tous les quatrains ne sont pas écrits avec un motif de rimes. Par exemple, le poète écossais Frank Kuppner a fait carrière en écrivant des poèmes quatrains non rimés.
L’une des formes de poésie quatrain les plus populaires et les plus durables est le sonnet shakespearien, également appelé sonnet anglais. Ces poèmes se composent de trois strophes de quatrain suivies d’un distique. Shakespeare a rendu ce style célèbre, mais de nombreux autres poètes ont adopté la forme. Le sonnet anglais le plus célèbre est peut-être celui écrit par Shakespeare lui-même, Sonnet 18. Le sonnet commence par la célèbre phrase : Dois-je te comparer à un jour d’été ?
Bien que les strophes d’un sonnet anglais soient principalement écrites en pentamètre iambique, il n’est pas nécessaire pour les poèmes quatrains d’utiliser une forme métrique plutôt qu’une autre. En fait, tout comme on peut écrire des quatrains non rimés, on pourrait aussi écrire des quatrains qui ne suivent aucun modèle métrique particulier. La seule règle nécessaire pour écrire un quatrain est d’avoir quatre vers par strophe, le reste appartient au poète.