L’idiome brûler l’huile de minuit remonte au moins à l’Angleterre du XVIIe siècle et signifie travailler sur un projet ou s’efforcer pendant la nuit. Avant l’invention de la lumière électrique, la plupart des lampes utilisées pour l’éclairage étaient alimentées au pétrole. Ces lampes étaient habituellement éteintes en début de soirée, alors que la plupart des gens se préparaient à se coucher. Ceux qui travaillaient tard le soir brûlaient littéralement l’huile tard dans la nuit.
Un auteur anglais nommé Frances Quarles a évoqué la combustion de l’huile de minuit dans un livre intitulé Emblèmes, publié en 1635. Quarles écrit à propos de la sueur de la mi-journée ou de l’huile de minuit en se référant au trait humain de travailler trop dur. Travailler à la lumière d’une bougie ou d’une lampe à huile n’était pas considéré comme une activité inhabituelle à l’époque de Quarle. Beaucoup de gens préféraient travailler pendant les heures plus calmes de la nuit, bien que la plupart des lampes à huile soient incapables de produire une quantité substantielle de lumière.
Dans un sens moderne, l’idiome est largement symbolique, car peu de gens travaillent volontairement à la lumière d’une lampe à huile aujourd’hui. Un employé travaillant dans des délais serrés ou une équipe de projet se préparant pour une présentation importante peut brûler l’huile de minuit en restant au bureau après les heures de travail ou en travaillant toute la nuit à la maison. Cela peut être le seul moyen de respecter une échéance précise ou de consacrer plus de temps à un projet sans aucune distraction.
L’expression est généralement considérée comme positive, impliquant le dévouement d’une personne à réaliser un projet dans les délais, quel que soit le sacrifice personnel. Les avocats travaillant sur une affaire judiciaire difficile ou les médecins travaillant sur un diagnostic compliqué, par exemple, seraient considérés comme très dévoués s’ils brûlaient l’huile de minuit au travail. Il est souvent considéré comme un sacrifice honorable de temps personnel pour une cause professionnelle beaucoup plus grande ou plus grande.
On peut également dire que les parents de nouveau-nés brûlent l’huile de minuit avec les tétées et les changements de fin de soirée. Les législateurs qui élaborent les détails d’un nouveau projet de loi peuvent également le faire lors de séances de travail spéciales de nuit. Les étudiants confrontés à une échéance imminente pour une recherche ou une dissertation se retrouvent souvent à travailler la nuit avant la date d’échéance du devoir. Heureusement pour les procrastinateurs et les surperformants, brûler l’huile de minuit pour accomplir une tâche est presque toujours une option viable.