Le sous-texte fait référence à un thème sous-jacent ou à une relation implicite entre les personnages d’un livre, d’un film, d’une pièce de théâtre ou d’un film. Le sous-texte d’une œuvre n’est pas explicitement indiqué, mais souvent interprété par les fans. Le sous-texte peut être un moyen pour le créateur d’une œuvre de relayer des idéaux, des principes, des relations controversées ou des déclarations politiques sans s’aliéner les téléspectateurs ou les lecteurs qui peuvent rechigner aux idées ou même rejeter l’œuvre.
À titre d’exemple, considérons le dessin animé Rocky & Bullwinkle (1961-1973), mettant en vedette les méchants Boris Badenov et Natasha Fatale. Tout en attirant les enfants à un certain niveau, c’était aussi une satire politique sur la guerre froide entre la Russie et les États-Unis, formulée en sous-texte.
American Beauty (1999) était un film sur un homme traversant une crise de la quarantaine, mais le sous-texte racontait une histoire beaucoup plus profonde sur la découverte progressive de l’amour-propre et l’acceptation de la vie et de la mort comme tout aussi belles, profondes et mutuellement inextricables. .
Les œuvres de science-fiction utilisent souvent des sous-textes pour refléter les maux et les peurs de la société en substituant des cultures ou des technologies extraterrestres aux humains. Par exemple, ET: The Extraterrestrial (1982) et 2001: A Space Odyssey (1968). ET a joué sur nos peurs de ceux qui sont différents de nous, tandis que 2001 a joué sur nos peurs de la technologie intelligente.
Plus récemment, le sous-texte a joué un rôle important dans le fandom en ligne concernant les séries télévisées, les films et les livres qui atteignent le statut de culte. Dans ce cas, le sous-texte concerne généralement les relations entre des personnages dramatiques que les fans veulent voir ensemble ou qu’ils pensent être décrits de manière sous-textuelle comme étant dans une relation.
Un exemple typique est le tube culte, Xena: Warrior Princess (1995-2001), dans lequel Xena et sa compagne de voyage, Gabrielle, ont forgé une relation qui allait bien au-delà de l’héroïne et de l’acolyte. Le fandom en ligne était tellement concentré sur la relation sous-texte entre ces deux personnages, que les scénaristes / producteurs de l’émission ont certes commencé à écrire en sous-texte à dessein. D’autres fandoms, comme celui de Star Trek Voyager (1995-2001), ont vu une rafale de sous-texte romantique entre le capitaine Kathryn Janeway et le Borg/Human Seven of Nine. Cependant, dans ce cas, le sous-texte ne semblait pas avoir été intentionnellement alimenté ni même reconnu par l’émission. Le sous-texte peut également être interprété ou imaginé entre des personnages de sexe opposé, comme dans le cas des personnages de The X Files (1993-2002), Mulder et Scully.
Une dernière définition du sous-texte concerne l’art d’écrire le dialogue, que ce soit pour la page, la scène ou l’écran. Les experts soulignent que dans la vraie vie, les gens disent rarement exactement ce qu’ils veulent dire et que les dialogues écrits trop simplement (appelés «écriture sur le nez») sonnent guindés et faux à l’oreille.
Par exemple, supposons que Tom vient de vivre une rupture litigieuse avec sa femme. Elle sort en trombe alors que le téléphone sonne. Tom allume le récepteur pour découvrir que c’est son ami, Ray, qui demande innocemment : Quoi de neuf ? Sans appliquer de sous-texte, Tom pourrait répondre : Eh bien, je suis fou et contrarié. Ma femme et moi venons d’avoir une terrible dispute et elle est partie. Peut-être pour de bon. Avec le sous-texte appliqué, Tom pourrait serrer la mâchoire et dire : Pas grand-chose. L’utilisation de sous-texte attire le spectateur ou le lecteur plus profondément dans le personnage et l’histoire. L’une des caractéristiques d’un bon écrivain est un dialogue riche en sous-texte.
Qu’il s’agisse d’écrire un dialogue ou de façonner un thème ou des relations, qu’il soit intentionnel, imaginé, découvert en cours de route ou développé au fil du temps, le sous-texte confère une réelle profondeur émotionnelle et intellectuelle à toute œuvre dramatique ou littéraire.