Lorsque la plupart des gens pensent aux vaccins, ils pensent à ceux qui aident à prévenir la maladie. Il existe cependant un autre type de vaccin. Une personne peut également recevoir un vaccin thérapeutique, qui est administré après qu’une personne a déjà contracté une maladie. Dans un tel cas, le vaccin est généralement utilisé pour réduire la gravité ou traiter une maladie qui s’est déjà développée. Les vaccins thérapeutiques sont moins souvent utilisés que les vaccins préventifs car les scientifiques les étudient encore.
Les vaccins préventifs fonctionnent de manière prévisible. Ils sont généralement créés pour prévenir un type particulier d’infection. Dans un tel cas, les agents utilisés pour fabriquer le vaccin aident à provoquer suffisamment la réponse du système immunitaire du patient pour créer des anticorps contre l’infection. En conséquence, le patient est moins susceptible de contracter l’infection si le corps y est exposé à une date ultérieure. Ceci diffère de l’utilisation d’un vaccin thérapeutique, qui n’empêche pas du tout l’infection ; au lieu de cela, il fonctionne pour traiter l’infection ou réduire la souffrance du patient.
Un type de vaccin thérapeutique, appelé sipuleucel T, est conçu pour être utilisé chez les patients atteints d’un cancer de la prostate. Il est destiné à aider les personnes qui ont déjà reçu un diagnostic de ce type de cancer. Lorsque ce vaccin contre le cancer de la prostate est administré, il est censé stimuler le système immunitaire afin qu’il puisse combattre les cellules cancéreuses qui se sont déjà développées. Ce vaccin thérapeutique ne peut cependant pas empêcher le développement du cancer de la prostate.
L’un des facteurs impliqués dans la production de vaccins thérapeutiques est la manière dont le système immunitaire réagit à certains types d’envahisseurs. Dans certains cas, la réponse du système immunitaire est trop faible, et parfois il ne semble pas du tout reconnaître une invasion. Les vaccins thérapeutiques peuvent aider à stimuler le système immunitaire pour combattre l’envahisseur ou détruire les cellules cancéreuses.
Le développement de vaccins thérapeutiques n’en est qu’à ses débuts par rapport au développement de vaccins qui préviennent la maladie. Pour mieux comprendre ce type de vaccin, les scientifiques mènent des expériences pour évaluer la faisabilité de créer des vaccins thérapeutiques pour traiter divers types de maladies. Par exemple, certains chercheurs consacrent du temps au développement de vaccins thérapeutiques contre le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), l’herpès et d’autres types de cancer. Certaines études de recherche ont produit des résultats prometteurs, et l’utilisation de vaccins thérapeutiques pourrait un jour devenir aussi courante que l’administration de vaccins préventifs.