La chirurgie craniofaciale corrige les déformations acquises ou congénitales du visage et du crâne, à l’exception du cerveau et des yeux. Une déformation se produit lorsqu’une partie du corps s’écarte de la norme en termes de taille ou de forme. Une déformation du visage ou du crâne peut être congénitale, présente à la naissance ou acquise en raison de facteurs environnementaux, d’un traumatisme ou d’une maladie. Parfois, la défiguration peut être attribuée à une mutation génétique, mais souvent la cause reste inconnue. La chirurgie craniofaciale est sous l’égide de la chirurgie plastique, qui reconstruit les tissus corporels, que ce soit pour des raisons thérapeutiques ou cosmétiques.
La chirurgie craniofaciale peut traiter plusieurs types de tissus au cours d’une opération, notamment la peau, les muscles, les os, les dents et le tissu conjonctif. Pour effectuer une telle procédure, les chirurgiens doivent avoir des qualifications spéciales, notamment une formation en neurochirurgie, en chirurgie plastique, en chirurgie ORL et en chirurgie maxillo-faciale. Il est cependant de pratique courante que plusieurs spécialistes unissent leurs forces pour traiter toutes les facettes d’une anomalie craniofaciale. Il est également d’usage qu’un anesthésiste et une équipe d’infirmières soient présents lors de l’intervention.
Dans le passé, de telles procédures étaient divisées en de nombreuses opérations, envoyant un patient chez un autre spécialiste pour opérer séparément sur différents tissus ou zones du crâne ou du visage. Cette pratique a souvent conduit à de mauvais résultats, y compris une mortalité élevée. Aujourd’hui, les médecins préfèrent combiner les interventions afin que le patient subisse le moins de chirurgies possible, ce qui a grandement amélioré le succès de la chirurgie craniofaciale. Ces procédures, cependant, restent une entreprise sérieuse, en particulier pour les enfants, et nécessitent souvent un temps considérable et entraînent une perte de sang importante.
Les types courants de déformations craniofaciales comprennent la craniosyntose, la fente palatine et labiale, le syndrome de Miller, la fente faciale, la paralysie faciale, l’hémangiome, la dysplasie frontonasale et le syndrome de Pierre Robin. La craniosyntose se produit lorsque les sutures, ou les ruptures entre les os du crâne, fusionnent prématurément dans la petite enfance. Cette condition entraîne des symptômes qui peuvent inclure des yeux écartés et saillants, un nez aplati, des fronts anormaux, des orteils et des doigts palmés, une mâchoire saillante ou reculée et des paupières affaissées. Le traitement par chirurgie craniofaciale variera en fonction des symptômes présentés par le patient.
Pour des raisons inconnues, les fentes labiales et palatines surviennent parfois au début du développement. Une fente labiale peut apparaître comme une légère fissure dans la lèvre supérieure ou une séparation complète de la lèvre qui s’étend jusqu’au nez. Une fente palatine se produit lorsqu’il y a une séparation dans le toit de la bouche. Les fentes palatines sont un signe du syndrome de Pierre Robin, qui se manifeste également par des mâchoires inférieures anormalement petites, des langues rétractées et des voies respiratoires supérieures bloquées. La cause du syndrome de Pierre Robin est également inconnue, mais on pense qu’elle est associée à un problème de développement de la mâchoire fœtale.
Plusieurs types de chirurgie craniofaciale peuvent être combinés ou réalisés séparément pour traiter une déformation. L’ostéogenèse par distraction (OD), également appelée distraction mandibulaire, agrandit chirurgicalement une mâchoire inférieure anormalement petite. La canulation nasopharyngée est une méthode privilégiée pour aider les bébés à respirer avec des voies respiratoires obstruées, car elle est moins invasive. Dans cette procédure, un tube respiratoire est enfoncé dans le nez et dans la gorge pour maintenir les voies respiratoires ouvertes jusqu’à ce que les mâchoires de l’enfant se développent davantage.
Pour réparer une fente labiale, un chirurgien fait une incision des deux côtés de la fente, puis joint la lèvre ensemble, en prenant soin d’assurer l’apparence normale des lèvres et la fonction musculaire. La réparation de la fente palatine nécessite un chirurgien maxillo-facial qui pratique une incision dans le toit de la bouche et restructure le tissu musculaire et osseux pour créer un palais normal. Si un enfant a un crâne déformé, les médecins peuvent recommander une bande ou un casque de remodelage indolore pour aider la tête de l’enfant à se développer plus normalement. Ceci est particulièrement efficace dans les six premiers mois après la naissance.