L’erreur de planification est une tendance intuitivement évidente et scientifiquement bien mesurée des gens à supposer que les projets prendront moins de temps qu’eux et que le résultat sera meilleur que ne le justifient les données ou l’expérience passées. Par exemple, les jeunes mariés s’attendent presque universellement à ce que leur mariage dure toute leur vie, alors qu’en fait, moins de la moitié des mariages le font.
Le sophisme de la planification a été étudié par des psychologues cognitifs qui ont trouvé des preuves et soupçonnent fortement que le sophisme est universel à travers l’espèce humaine. Le fait que les prédictions des gens soient biaisées de manière optimiste a été appelé la découverte la plus robuste de la psychologie de la prédiction.
Il y a quelques exceptions à l’erreur de planification. La première est que les gens semblent en fait estimer avec précision certains événements importants et personnellement pertinents tels qu’une grossesse non désirée. Il est également bien connu que les gens surestiment la probabilité que des événements rares et très négatifs se produisent à eux ou autour d’eux, tels que la surestimation de la mort par accident d’avion tout en sous-estimant la mort par accident de voiture. Ce sont des exceptions à l’erreur de planification.
L’erreur de planification est probablement un cas particulier d’excès d’optimisme en général. On a observé que les gens surestiment la probabilité que de bonnes choses leur arrivent. Entre 85 % et 90 % des gens pensent que leur propre avenir sera meilleur – en termes de santé et d’autres choses qu’ils apprécient – que celui d’un pair moyen. En psychologie cognitive, il existe même un phénomène appelé pessimisme réaliste, où les personnes très pessimistes ont des prédictions plus précises dans le domaine de la prédiction des tâches que les personnes aux dispositions optimistes ou moyennes.
Il a également été constaté que les gens sont sélectivement trop optimistes lorsque les prédictions qu’ils font ne sont pas personnellement pertinentes, et un peu moins lorsqu’elles le sont. Il a été constaté que les gens tiennent compte de leurs compétences lorsqu’ils prédisent s’ils peuvent ou non accomplir quelque chose dans un laps de temps donné. Un biais optimiste peut même être corrélé à une amélioration des performances. La menace d’un optimisme irrationnel n’est donc pas aussi grave qu’il n’y paraît à première vue.