Tout le monde sait que la Terre a d’immenses océans. Mais y a-t-il des océans sur d’autres planètes ? Pour autant que nous le sachions actuellement, il n’y en a pas – à l’exception des océans d’hydrocarbures sur une lune planétaire, Titan, la plus grande lune de Saturne. Les scientifiques soupçonnent également qu’il pourrait y avoir des océans d’eau salée sous la surface sur certaines des plus grandes lunes de Jupiter, comme Europa, Callisto et Ganymède, mais ils ne les ont pas encore confirmés. Certains scientifiques pensent même avec optimisme qu’il pourrait y avoir de la vie dans ces océans souterrains, mais cela semble extrêmement improbable.
Les océans extraterrestres les plus impressionnants et les seuls confirmés se trouvent à la surface de la lune saturnienne Titan. Titan est une énorme lune, environ 50 % plus grande et 80 % plus massive que notre Lune. C’est la deuxième plus grande lune du système solaire, après la lune de Jupiter Ganymède. Souvent décrite comme une lune semblable à une planète, Titan a une épaisse atmosphère d’azote qui apparaît comme une brume orange foncé. Cette atmosphère épaisse a bloqué notre vision de la lune pendant des centaines d’années, et ce n’est qu’en 2007 que la mission de la sonde spatiale Cassini-Huygens a visité la lune et a largué une sonde dans son atmosphère et sur sa surface.
Les scientifiques soupçonnaient depuis longtemps l’existence de lacs d’hydrocarbures sur Titan, mais cela n’a été confirmé que lorsque Cassini-Huygens a fait un survol rapproché et a imagé la surface avec son radar à pénétration de nuages. Le 22 juillet 2006, un survol par imagerie radar a confirmé l’existence de taches sombres et lisses près du pôle nord de la lune, qui étaient les océans que les scientifiques recherchaient. Le plus grand corps d’hydrocarbures a été nommé Ontario Lacus, d’après le lac Ontario sur Terre. Les hydrocarbures étaient principalement du méthane et de l’éthane. Les lacs découverts variaient d’environ un kilomètre à 100 kilomètres. Ce sont les seuls grands corps liquides stables connus pour exister ailleurs que sur Terre. Les hydrocarbures trouvés sur Titan dépassent de loin la quantité d’hydrocarbures n’importe où sur Terre.
Mis à part Titan, il y a probablement des océans liquides profondément sous la croûte des lunes de glace comme Europa. Ces lunes sont constituées de boules de roche entourées d’une épaisse couche de glace. À mesure que la profondeur augmente, on pense que la température de la glace augmente (en raison du réchauffement des marées) jusqu’à ce qu’elle fonde et se transforme en liquide. Sur Europe, on pense que cet océan a une profondeur d’environ 100 km (60 mi) et son existence a été évoquée par la présence d’un champ magnétique induit, possible uniquement s’il possède une couche conductrice en surface. De nombreux planétologues souhaitent explorer cet océan en lançant une sonde vers Europe qui fond à travers la couche externe jusqu’à ce qu’elle pénètre à travers la couche de glace de surface.