Une notochorde est la caractéristique déterminante des membres du phylum Chordata, un groupe biologique vaste et diversifié qui comprend tous les animaux avec des épines ou des épines dorsales, ainsi que des cordés plus primitifs. La structure a de très grandes cellules qui sont densément disposées dans une gaine protectrice. Les cordés sont divisés en trois sous-phylums, en fonction de la forme que prennent leurs notocordes et du moment où elles apparaissent. À n’importe quel stade de développement, il agit comme une forme de soutien pour l’animal qui le possède, donnant aux animaux la capacité de faire des choses telles que marcher debout.
Le groupe de cordés le plus primitif, les urochordés, également appelés tuniciers, n’ont de notocorde qu’aux stades de développement larvaire. Les animaux de ce groupe sont pélagiques, ce qui signifie qu’ils se trouvent dans les océans du monde, et il existe un certain nombre d’espèces représentatives, dont la plupart ne sont connues que des biologistes. Ces animaux donnent cependant un aperçu du développement des cordés, montrant la notocorde à un stade précoce de développement.
Le groupe suivant de cordés, les céphalocordés, également appelés lancelets, possède une notocorde à l’âge adulte et vit également dans l’océan. La structure s’étend tout le long du corps, même jusqu’à la tête, et les animaux n’ont pas de couche protectrice d’os comme une colonne vertébrale. Il agit comme un support axial, fournissant un noyau solide pour l’animal. La notocorde est très flexible, mais non compressible, permettant à l’animal de se déplacer librement sans endommager la structure.
Dans la classe la plus élevée des cordés, les vertébrés, la notocorde n’existe que lorsque l’animal est à l’état embryonnaire. Au fur et à mesure que le vertébré se développe, il est d’abord enrobé puis remplacé par des vertèbres vertébrales, des étuis protecteurs d’os qui recouvrent la délicate moelle épinière. La colonne vertébrale est capable de supporter un organisme beaucoup plus grand et plus complexe, et est beaucoup plus forte que la notocorde. Cela a permis aux premiers vertébrés de faire le saut vers la terre et de devenir des espèces bien connues, comme les humains.
Dans tous les cordés, la notocorde existe sous une forme ou une autre lorsque l’animal est au stade larvaire ou embryonnaire. Son développement à partir de là aide à déterminer le type d’animal qu’il deviendra, qu’il s’agisse d’un tunicier en forme de sac ou d’un cheval de race norvégienne Fjord. Le développement de cette structure représente une avancée majeure dans l’évolution, car elle a permis aux animaux de devenir beaucoup plus gros et plus complexes, une rupture radicale avec les ordres d’animaux plus simples qui existaient auparavant.