Cela fait plus de 40 ans que les astronautes ont enfoncé des drapeaux américains dans le sol lunaire. Mais ces bannières étoilées flottent-elles toujours ? Les images de la caméra Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA prouvent que cinq des six sont toujours debout, sur la base d’une analyse des ombres que les mâts de drapeau projettent sur la surface de la Lune, mais l’état des drapeaux eux-mêmes n’est pas clair. Le drapeau manquant a été renversé par le Explosion de décollage du module lunaire Apollo 11, tel que rapporté par l’astronaute Buzz Aldrin après le premier atterrissage historique en juillet 1969. Après chacune des six missions Apollo, culminant avec Apollo 17 en 1972, les astronautes ont laissé un drapeau américain comme symbole de la science américaine et la réalisation d’ingénierie.
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Les drapeaux pourraient-ils survivre à la fureur du climat de la Lune, avec ses énormes variations de température tous les 14 jours et son rayonnement ultraviolet intense ? Les scientifiques disent que les drapeaux doivent être gravement fanés, s’ils ne se sont pas encore désintégrés.
Jusqu’à présent, les missions lunaires américaines ont été les seuls vols habités à se poser sur un corps céleste.
Dans un discours prononcé en 1961 devant le Congrès, le président John F. Kennedy s’est fixé comme objectif national de faire atterrir un homme sur la Lune et de le ramener sain et sauf sur Terre d’ici la fin des années 1960.