L’ère paléolithique, qui signifie vieil âge de pierre, est une très longue période de la préhistoire humaine, s’étendant des premiers hominidés utilisant des outils il y a au moins 2.6 millions d’années, jusqu’à environ 10,000 2.6 BP. Sur la base d’outils et d’autres artefacts, l’ère est subdivisée en inférieure (il y a 300,000 millions d’années – il y a 300,000 30,000 ans), moyenne (il y a 50,000 10,000 ans – il y a XNUMX XNUMX ans) et supérieure (il y a XNUMX XNUMX ans – il y a XNUMX XNUMX ans); il y a un certain chevauchement dans les périodes car les transitions ont eu lieu à des moments différents dans des endroits différents. La fin de l’ère est marquée par un réchauffement général du climat terrestre, provoquant le recul des glaciers continentaux. Cela semble avoir conduit au développement de l’agriculture, entraînant la sédentarisation des communautés et la fin du mode de vie nomade, chasseur-cueilleur qui caractérisait cette période.
Les humains sont issus d’une lignée évolutive qui s’est séparée des chimpanzés il y a environ 6 millions d’années. L’ère paléolithique a vu l’émergence de nombreuses premières espèces d’Homo – collectivement connues sous le nom d’hominidés – les ancêtres immédiats de l’homme moderne. Cette période de la préhistoire était une période de lente expansion démographique, de migration, d’évolution et de développement des outils en pierre. Comme il ne contient aucune trace écrite, il existe beaucoup d’incertitude quant aux détails de la vie de ces premiers hominidés, mais les archéologues ont pu rassembler de nombreuses informations sur la technologie paléolithique, les migrations, la société et l’art.
Outils et technologie
Le développement de la technologie au Paléolithique était lent, en particulier avant l’évolution de l’homme moderne en Afrique de l’Est il y a environ 250,000 1.4 ans, mais c’est la fabrication d’outils en pierre à cette époque qui a donné naissance au terme «âge de pierre». Les outils préhistoriques les plus anciens datent du début de l’ère jusqu’à il y a environ 600,000 million à XNUMX XNUMX ans, une partie du Paléolithique inférieur connue sous le nom de période Oldowan. Les outils se composent de hachoirs, de couperets, de grattoirs et de poinçons bruts, avec un seul côté de l’outil travaillé dans un bord. Cette période de fabrication d’outils a cédé la place à l’industrie de l’outillage acheulienne sur une période de près d’un million d’années, à des moments différents dans des lieux différents. Les outils acheuliens se composent de haches ovales et en forme de poire distinctifs créés en coupant les deux bords et en les retravaillant pour obtenir un bord tranchant.
Le passage au Paléolithique moyen est marqué par l’apparition des premiers outils composites, comme les lances constituées de pierres aiguisées fixées sur des fûts de bois. Des harpons, utilisés pour harponner les poissons, peuvent également avoir été utilisés. C’est à cette époque que l’usage du feu est devenu courant, bien qu’il ait pu être employé pour la première fois au Paléolithique inférieur.
Au Paléolithique supérieur, il y a eu une grande diversification dans la fabrication d’outils, avec l’apparition d’une grande variété d’outils relativement spécialisés. Par exemple, de nouveaux outils de chasse, tels que l’arc et la flèche et les bolas semblent avoir été inventés à cette époque. De nouveaux matériaux, tels que l’os, ont également été utilisés. Cette période a vu l’émergence des premières œuvres d’art, sous la forme de peintures rupestres et de pierres sculptées, ainsi que des pigments et des outils nécessaires.
Expansion et migration
Les densités de population au cours de l’ère paléolithique étaient faibles : environ un humain par mile carré. La population totale d’hominidés n’a probablement jamais dépassé le million jusqu’à la fin de l’ère, date à laquelle toutes les espèces d’Homo, à l’exception des humains modernes – Homo sapiens – s’étaient éteintes. On pense que la population mondiale était d’environ 5 millions à ce stade, et l’aire de répartition s’étendait sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique.
Il y a environ 1.8 million d’années (mya), certains hominidés ont timidement commencé à coloniser des régions juste à l’extérieur de l’Afrique, comme l’Israël d’aujourd’hui. Vers 1.4 million d’années, les utilisateurs d’outils acheuliens, sous la forme d’Homo erectus, ont quitté l’Afrique pour coloniser l’Asie, où de nombreux artefacts ont été retrouvés, notamment en Chine. Les hominidés sont arrivés en Europe il y a environ 1.2 million d’années. Il y a environ 250,000 80,000 ans, les humains modernes ont évolué en Afrique et, commençant il y a environ 10,000 XNUMX ans, se sont rapidement propagés à travers l’Eurasie, remplaçant les autres espèces d’Homo qui les ont précédés. Il y a environ XNUMX XNUMX ans, les humains habitaient toutes les parties de la Terre, à l’exception de l’Antarctique et de quelques îles isolées comme la Nouvelle-Zélande et Hawaï.
Société
Ce que l’on sait des sociétés paléolithiques est basé en partie sur des preuves archéologiques et autres preuves scientifiques et en partie sur des études de tribus de l’âge de pierre qui ont survécu jusqu’à des temps relativement modernes. L’ère paléolithique est définie comme pré-agricole et ses sociétés auraient été du type chasseurs-cueilleurs, mettant en vedette des groupes, ou des tribus, de peut-être 20 à 50 individus. On pense que la chasse aux animaux pour la viande était principalement menée par les hommes, tandis que les femmes étaient principalement responsables de la cueillette de divers types d’aliments à base de plantes, tels que les fruits, les noix et les tiges et racines comestibles. Il a été estimé que les plantes représentaient environ 70 % de l’alimentation et la viande seulement environ 30 %, ce qui fait des femmes les principales pourvoyeuses de nourriture. Il est possible qu’à cause de cela, les femmes aient joué à cette époque un rôle plus important dans la société qu’à l’époque post-paléolithique.
Le mode de vie des chasseurs-cueilleurs imposait une existence nomade, les gens devant se déplacer fréquemment en raison des fluctuations saisonnières de la disponibilité de la nourriture végétale et animale. Cela rendait les établissements permanents impossibles et limitait la quantité de biens matériels que les individus ou les familles pouvaient accumuler. Il semble donc probable que ces sociétés n’avaient pas les divisions marquées fondées sur la richesse et le statut social qui sont apparues avec l’établissement de communautés fixes fondées sur un mode de vie agricole. Les tribus ont peut-être eu des chefs, mais il y avait probablement peu de hiérarchie sociale.
Arts plastiaues
De nombreuses peintures et gravures ont été conservées de la période du Paléolithique supérieur. Les peintures ont été réalisées à l’aide de pigments rouges et jaunes provenant de composés de fer trouvés dans les roches. Il semble que ceux-ci aient été réduits en poudre et mélangés à de la salive pour former une sorte de peinture qui a ensuite été appliquée sur des surfaces rocheuses appropriées dans des grottes. Ces peintures représentent généralement des animaux que les premiers humains auraient chassés pour se nourrir, ainsi que des scènes de chasse explicites. Il existe également des représentations de créatures mi-humaines, mi-animales qui seraient liées à des croyances religieuses ou magiques.
De nombreuses gravures de cette période ont été retrouvées. Ils sont fabriqués à partir d’une variété de matériaux, y compris la pierre, l’os et la corne. Bien qu’il existe de nombreuses sculptures d’animaux, beaucoup d’intérêt s’est porté sur les sculptures de figures féminines. Celles-ci sont parfois appelées « figures de Vénus » et de nombreux chercheurs ont émis l’hypothèse qu’elles pourraient être des symboles de fertilité ou qu’elles pourraient représenter une « déesse mère ». D’autres ont suggéré qu’il s’agissait peut-être simplement d’une forme de pornographie de l’âge de pierre.