La principale différence entre la science de l’environnement et la technologie est que la science de l’environnement est principalement impliquée dans la recherche théorique pour découvrir les causes sous-jacentes des changements environnementaux, bien que cette recherche puisse aussi parfois être une recherche appliquée qui cherche des solutions aux problèmes à venir. Les technologues de l’environnement, d’autre part, se concentrent sur l’offre de solutions pratiques à la pollution ou à la dégradation de l’environnement qui existent dans le présent, et ils n’ont qu’un intérêt secondaire dans les causes sous-jacentes. La science et la technologie de l’environnement travaillent main dans la main pour trouver des solutions aux problèmes environnementaux causés par l’activité humaine passée ou actuelle, et la science et les technologies elles-mêmes s’appuient l’une sur l’autre pour développer une meilleure compréhension des cycles complexes de cause à effet qui se produire dans la nature.
Le domaine des sciences et technologies de l’environnement crée souvent une atmosphère où les chercheurs et les ingénieurs en technologie travaillent pour la même entreprise. Cela peut être trouvé dans une grande variété de domaines industriels, de la recherche sur les cultures à l’exploration et au forage pétroliers, et le développement d’énergies alternatives telles que la fabrication de cellules solaires. Ensemble, les scientifiques et les ingénieurs sont souvent regroupés sous le titre de recherche et développement, où les scientifiques utilisent des données expérimentales ou empiriques ainsi que des connaissances de terrain antérieures pour suggérer des processus ou des systèmes potentiellement meilleurs. Les équipes d’ingénierie prennent ensuite ces connaissances et les appliquent en construisant de nouvelles machines, systèmes ou contrôles biologiques à tester dans le monde réel.
La science est généralement divisée en deux grandes disciplines : les sciences de la vie et les sciences physiques. Les sciences de la vie comprennent la recherche dans des domaines tels que la biologie, la botanique et l’entomologie, ou l’étude des êtres vivants et des processus organiques tels que ceux des plantes et des insectes. Les sciences physiques impliquent des recherches en physique, géologie et mathématiques, qui sont souvent appelées sciences pures, car elles sont de nature beaucoup plus théorique et impliquent la découverte de lois physiques fondamentales. Cependant, lorsqu’on dit que quelqu’un travaille dans le domaine de la technologie des sciences de l’environnement, ses recherches peuvent traverser de nombreuses disciplines. Un exemple serait un climatologue, qui est un scientifique qui étudie les changements dans les conditions météorologiques qui sont affectés par les événements géologiques et solaires, ainsi que par les effets de la vie végétale sur les cycles de l’air et de l’eau.
Lorsque les ingénieurs recherchent des solutions technologiques environnementales, ils finissent également par franchir les barrières traditionnelles de la recherche et du développement. Les ingénieurs se concentrent sur la construction de solutions aux problèmes dans les domaines du génie chimique, mécanique et civil, mais les solutions elles-mêmes conduisent souvent à de nouvelles découvertes et à une nouvelle compréhension des lois physiques. Comme les ingénieurs ont construit des bâtiments et des automobiles au fil du temps, les inefficacités dans la façon dont les bâtiments retiennent la chaleur ou résistent aux tremblements de terre, ou comment les automobiles brûlent du carburant pour le mouvement mécanique a conduit à un raffinement des technologies avec une meilleure compréhension des lois physiques sous lesquelles ils fonctionnent qui impliquent principes de la recherche en sciences pures en physique, chimie et métallurgie.
Le croisement entre la science et la technologie de l’environnement dans la recherche et l’application des connaissances a traditionnellement regroupé les deux disciplines au sein d’une équipe. Les scientifiques sont préoccupés par les questions de pourquoi concernant les processus environnementaux, et les développeurs de technologies sont préoccupés par les questions de comment construire quelque chose pour atteindre les objectifs environnementaux. La coopération entre tous les domaines du développement de la science et de la technologie de l’environnement devient de plus en plus importante à mesure que l’activité humaine a un effet de plus en plus important sur le monde naturel.
La santé des écosystèmes du monde entier est de plus en plus liée à la production commerciale humaine de matières premières et naturelles pour alimenter la croissance humaine. Étant donné qu’une telle activité a des effets étendus dans de nombreux domaines scientifiques et technologiques, de nouvelles technologies environnementales doivent être produites parallèlement aux dernières recherches de pointe menées par les scientifiques pour éviter les erreurs pouvant causer des dommages imprévus à l’environnement. L’action gouvernementale menée par des groupes tels que la National Science Foundation (NSF) des États-Unis et la European Science Foundation (ESF), une association de 78 organismes de recherche scientifique dans toute l’Europe, s’efforcent de créer des efforts de collaboration pour des solutions scientifiques et technologiques environnementales à l’échelle mondiale.