Le brouillard est un nuage qui est en contact avec le sol. Tout comme les nuages dans le ciel, il se forme lorsque l’air devient sursaturé, ce qui signifie qu’il ne peut plus retenir l’humidité sous forme de vapeur. En conséquence, l’eau précipite hors de l’air, formant un fin brouillard de gouttelettes d’eau. Si l’air devient suffisamment saturé, les gouttelettes se transformeront en bruine ou en pluie. L’endroit le plus brumeux sur Terre semble être les Grands Bancs, une zone au large de Terre-Neuve.
Plus l’air est chaud, plus il peut contenir d’humidité sous forme de vapeur. Le brouillard et les nuages se forment donc lorsque l’air se refroidit rapidement et que l’humidité de l’air adhère aux particules telles que la poussière ou le sel marin. Les nuages se forment parce que l’air humide se refroidit lorsqu’il monte dans l’atmosphère terrestre. Le brouillard peut se former de plusieurs manières, bien que la plupart se décomposent en brouillard d’advection ou de rayonnement. Dans les deux cas, l’air trouble est souvent nettement plus frais que l’air clair voisin, et il peut sembler moite à cause de toutes les gouttes d’humidité.
Lorsqu’un front chaud d’air humide se déplace sur des terres plus froides, il peut former du brouillard d’advection. La terre froide refroidit l’air du front chaud, le forçant à devenir sursaturé. Beaucoup de gens qui vivent près de l’océan connaissent ce phénomène. Le brouillard de rayonnement se forme lorsque la surface de la terre se refroidit, généralement le soir. Lorsque la terre se refroidit, l’air qui l’entoure se refroidit également et du brouillard apparaît. Le brouillard peut également s’installer autour des vallées et d’autres dépressions lorsque l’air chaud au-dessus d’une colonne d’air froid force l’air à rester près du sol. Ce type se produit généralement le matin, avant que le soleil ne réchauffe l’air plus frais, lui permettant de se lever pour que le brouillard se dissipera.
Le brouillard peut devenir assez dense, obstruant potentiellement très sérieusement la visibilité. En référence à cette qualité, de nombreuses personnes utilisent le terme métaphoriquement pour parler de vision trouble. De nombreux programmes d’édition d’images offrent également une option de buée qui crée une image légèrement obscurcie. Le brouillard peut également jouer des tours aux autres sens, modifiant la façon dont le son et la lumière se déplacent et rendant difficile l’orientation.
Le brouillard londonien classique du XIXe siècle était en fait le smog, une forme de pollution. Le smog se forme lorsque les particules dans l’air deviennent si concentrées qu’elles commencent à obscurcir la visibilité et peuvent représenter un risque grave pour la santé. Un concept connexe, le vog, est le smog naturel causé par les volcans. Les polluants expulsés par le volcan lors de son éruption se mélangent à l’air pour former un nuage épais, qui peut souvent être assez nocif en raison des fortes concentrations de soufre autour des volcans.