En termes de chimie, les résines et les polymères sont différents car les résines sont des composés tandis que les polymères sont des macromolécules. Les poids moléculaires des résines et des polymères sont également différents ; les résines sont plus petites que les polymères. En général, le poids moléculaire est le poids d’une molécule d’une substance par rapport au poids d’un atome du type le plus abondant de l’élément carbone. Toutes les résines et tous les polymères sont constitués de molécules en forme de chaîne, bien que les polymères aient des chaînes plus longues que les résines. Cependant, les résines et les polymères peuvent être naturels ou synthétiques, bien que les polymères soient formés par un processus particulier appelé polymérisation.
Les résines peuvent être moulées en matériaux solides ou filées en fil en raison de leur capacité à former des films minces et continus. Il peut s’agir de fluides épais et visqueux ou de solides durs et cassants. La solubilité de seulement quelques résines dans l’eau les rend utiles dans les domaines où la résistance à l’eau est importante. Autrefois connues uniquement sous le nom de composés naturellement disponibles, les résines ont une composition chimique diversifiée et diverses applications.
Les résines naturelles sont collectées à partir de sources végétales sous forme d’exsudats d’arbres vivants. Des exemples sont la myrrhe et l’aloès, qui sont utilisés dans l’encens, les médicaments et les parfums. Les résines synthétiques sont des produits de la technologie du 20e siècle. Par exemple, la modification de la cellulose, un glucide complexe utilisé dans la production de poudre à canon sans fumée pendant la Première Guerre mondiale, a abouti à la production d’une résine filmogène. Cette résine est extrêmement inflammable, mais elle possède des qualités remarquables, notamment la durabilité et le séchage rapide des peintures, encres et revêtements pour bois.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, il y avait une forte demande de caoutchouc synthétique qui a conduit au développement de résines synthétiques telles que le latex. D’autres résines synthétiques ont été développées au cours des dernières années, notamment le vinyltoluène, les uréthanes et le polystyrène. Ces résines ont des qualités particulières en tant que plastiques, films ou revêtements. Certaines résines qui ont également été utilisées dans l’armée, telles que les résines acryliques, sont également devenues disponibles pour un usage général. Ils sont stables et durables en tant que liants de peinture alternatifs et en tant que substituts dans les revêtements automobiles et les emballages alimentaires.
Pendant ce temps, les polymères sont une combinaison de milliers de molécules plus petites appelées monomères. Par exemple, des milliers de molécules d’éthylène, un monomère, peuvent être réunies pour former un polymère appelé polyéthylène. Les polymères sont généralement présents dans la nature, bien que des polymères synthétiques aient également été développés comme base de toutes les fibres synthétiques et plastiques et soient structurés de manière linéaire, ramifiée ou réticulée.
Les polymères linéaires, tels que le polychlorure de vinyle et le nylon, sont composés de longues chaînes simples de monomères. Certains polymères linéaires sont élastiques car ils ont des chaînes coudées qui peuvent se redresser puis revenir en arrière en raison de la suppression de la force. Les chaînes plus courtes des polymères ramifiés sont attachées le long des chaînes principales. Les polymères réticulés sont plus durs et moins flexibles en raison des liens entre leurs chaînes.