Un photopolymère est un polymère qui durcit ou devient solide lorsqu’il est exposé à la lumière. Le mot polymère signifie plusieurs parties et est défini comme tout matériau, synthétique ou organique, constitué de petites molécules simples enchaînées pour former une molécule plus grosse. La photo en photopolymère dénote sa sensibilité à la lumière.
Un photopolymère est conservé à l’état liquide avant utilisation. Lors de l’exposition à la lumière, le photopolymère se transforme en un état solide. La lumière, ou rayonnement actinique, peut être émise par un laser ou une lampe. Les composés qui deviennent solides lors de l’exposition à un certain rayonnement sont connus comme durcissables par rayonnement ; un photopolymère ne durcira qu’à la lumière, mais d’autres composés peuvent être tout aussi sensibles aux micro-ondes ou au rayonnement thermique. En règle générale, un photopolymère est constitué d’un mélange complexe de composés plutôt que d’un seul élément.
Une utilisation courante du photopolymère est la stéréolithographie, un procédé d’impression en trois dimensions qui fabrique un objet solide à partir d’une image informatique. Le photopolymère est utilisé en conjonction avec ce processus pour fabriquer des tampons, car il est moins cher que le vrai caoutchouc. Ceci est réalisé avec une plaque métallique recouverte d’un film photopolymère et une impression ou une impression de l’image souhaitée sur une surface transparente. La plaque photopolymère et l’image sont exposées ensemble à la lumière, généralement ultraviolette. Le photopolymère est effectivement gravé avec l’image.
Le photopolymère est également utilisé pour imprimer des caractères et des œuvres d’art. Une plaque d’impression en photopolymère peut être utilisée dans une typographie et présente également certains avantages par rapport aux plaques traditionnelles en plomb ou en magnésium. Les plaques photopolymères sont plus faciles à concevoir que le métal. De plus, ils nécessitent moins d’entretien, ils sont plus respectueux de l’environnement car ils ne sont pas gravés avec des acides, et leur surface est résistante à l’abrasion et ne s’usera donc pas, ce qui prolonge leur durée de vie et leur homogénéité. Un consommateur peut utiliser un logiciel de conception informatique pour définir le type, ainsi qu’incorporer des images ou des illustrations, puis envoyer une numérisation à un plaqueur professionnel.
Les produits photopolymères sont également utilisés pour fabriquer des résines photosensibles, qui sont des impressions à motifs telles que celles d’une carte de circuit imprimé. Ces résines photosensibles sont utilisées dans des applications telles que les écrans plats, les circuits imprimés ou intégrés et les systèmes microélectromécaniques.
Un produit photopolymère peut également être utilisé pour fabriquer des modèles considérablement plus grands, comme dans le prototypage rapide. Le prototypage rapide est la construction automatisée d’un prototype à partir d’un dessin en trois dimensions. Un dessin CAO tridimensionnel est chargé sur un ordinateur et numérisé optiquement, et un faisceau laser ultraviolet solidifie des sections bidimensionnelles de liquide photopolymère dans une cuve selon les instructions de l’ordinateur. La zone solidifiée est ensuite recouverte d’une autre couche de liquide photopolymère et le processus est répété jusqu’à ce qu’un prototype tridimensionnel soit terminé.