Une tempête solaire est un événement dans lequel l’activité sur le Soleil interfère avec le champ magnétique de la Terre. Parce que le Soleil est si loin, beaucoup de gens pensent que ces tempêtes ne sont pas capables de causer beaucoup de dégâts, mais elles peuvent en fait être assez dévastatrices. La recherche au début des années 2000 a créé un certain nombre de pires scénarios potentiels illustrant le pouvoir destructeur des tempêtes solaires, y compris des scénarios montrant que des nations puissantes du monde développé pourraient être mises à genoux pendant une décennie ou plus par une tempête de grande ampleur.
Les tempêtes solaires se produisent à la suite d’événements tels que les éruptions solaires et les éjections de masse coronale. Ces événements génèrent un soi-disant vent solaire, une rafale de particules chargées qui peuvent frapper le champ magnétique terrestre en quelques heures si le vent solaire se déplace en direction de la Terre. La collision peut générer tout un spectacle de lumière lorsqu’une tempête géomagnétique éclate, et la tempête peut durer plusieurs jours dans les bonnes conditions.
La tempête la plus violente de l’histoire enregistrée s’est produite en 1859. Connue sous le nom d’événement Carrington, elle a provoqué des perturbations électromagnétiques dans le monde entier, notamment des aurores au-dessus de l’équateur et l’interruption des dispositifs scientifiques qui reposaient sur le champ magnétique terrestre pour fonctionner correctement. Des tempêtes moins importantes ont également été enregistrées en 1958, 1989 et 2000, et ces événements ont été associés à des interruptions du réseau électrique et à des dommages aux satellites.
Les inquiétudes concernant les tempêtes solaires tournent autour de leur capacité à perturber les systèmes électriques. Une violente tempête pourrait effectivement endommager le réseau électrique sur une grande partie du monde, ce qui aurait des conséquences très graves, car il serait nécessaire d’en remplacer une grande partie. Les tempêtes peuvent également perturber les communications et les satellites, et elles peuvent être très dangereuses pour les astronautes si elles gênent le vent solaire.
Une tempête solaire peut également impliquer l’introduction d’énormes quantités de rayonnement, ce qui est dangereux pour de nombreux organismes vivants. La perturbation du champ magnétique terrestre peut également être dommageable. Certains animaux, par exemple, semblent être sensibles aux champs magnétiques et pourraient être désorientés lors d’une tempête.
En raison des inquiétudes suscitées par ce phénomène, un certain nombre d’agences surveillent l’activité solaire à la recherche de signes d’événements susceptibles de déclencher une tempête. Périodiquement, des avertissements ou des avis peuvent être émis pour alerter les gens d’événements susceptibles de provoquer des perturbations, telles que des interférences avec les signaux radio. En cas de tempête majeure, cependant, il n’y a pas grand-chose à faire pour préparer ou prévenir les dommages.