La chimie est l’étude des atomes, des molécules et des interactions qu’ils subissent, appelées réactions chimiques. Par la rupture et la formation de liaisons atomiques, divers composés se transforment en de nouveaux composés, produisant ou consommant de l’énergie au cours du processus. L’énergie peut être libérée sous forme de chaleur ou de lumière, comme dans un incendie ou une explosion. En exploitant ce que les scientifiques savent des réactions chimiques, des produits chimiques dotés de propriétés utiles peuvent être produits.
Le mot dérive du terme d’argot pour le terme plus ancien, « alchimiste ». On pense généralement que la chimie moderne a commencé au 17ème siècle, surtout avec les expériences et les écrits de Robert Boyle. C’est Boyle qui a formulé la loi de Boyle, selon laquelle la température et le volume d’un gaz sont liés.
Une autre étape importante a été la théorie de la conservation de la masse, développée par Antoine Lavoisier en 1783. La loi stipule qu’aucune masse n’est créée ou détruite dans une réaction chimique – si quelqu’un brûle une bûche dans un récipient fermé, le récipient pèsera exactement autant comme c’était le cas avant la réaction, seulement il se sera transformé en cendres. En raison de ses efforts pour populariser la chimie et la rendre plus accessible au commun des mortels, Lavoisier est souvent considéré comme le père de la chimie moderne.
Une autre étape importante dans le développement du domaine a été la formulation de la théorie atomique par John Dalton vers 1800. La théorie atomique soutient que les substances sont constituées de petites unités individuelles appelées atomes qui se lient entre elles par des liaisons atomiques. Une agrégation d’atomes liés s’appelle une molécule. Les atomes et les molécules composent presque tout ce que les gens peuvent voir et interagissent intimement avec l’énergie, souvent sous forme de rayonnement électromagnétique. On s’est vite rendu compte que le rayonnement électromagnétique peut être libéré lorsque les électrons d’un atome passent à un état d’énergie inférieur.
Aujourd’hui, la chimie est un élément fondamental de la civilisation. Il est utilisé pour fabriquer à peu près tout, et le traitement chimique est omniprésent et consomme une grande partie du budget énergétique total de l’humanité. Être ingénieur chimiste est l’une des carrières scientifiques les mieux rémunérées.