Un champ magnétique est un champ invisible qui exerce une force magnétique sur des substances sensibles au magnétisme. Un exemple classique est le champ créé par un aimant en fer ; pour voir comment fonctionne l’énergie dans un tel champ, un petit aimant peut être placé sous un morceau de papier et saupoudré de limaille de fer. Au fur et à mesure que la limaille répond au champ magnétique, elle s’orientera lentement le long d’un axe. De plus grands exemples incluent le champ magnétique de la Terre et ceux qui sont créés par d’autres corps célestes tels que les étoiles et les planètes.
Beaucoup de gens pensent que le magnétisme est une propriété du métal, en particulier du fer, car les aimants domestiques courants sont fabriqués à partir de fer. Les courants électriques sont en fait la force derrière les champs magnétiques, qui se forment lorsque les charges électriques se déplacent. À grande échelle comme un électro-aimant, le champ est créé en faisant passer du courant à travers des fils. Dans le cas d’un aimant domestique, il est créé par les mouvements des électrons sur leurs orbites. Selon le matériau et les facteurs environnementaux, la force du champ peut varier.
Les champs magnétiques ont de nombreuses propriétés que les scientifiques et d’autres ont utilisées au cours des siècles. En navigation, les navires peuvent s’orienter à l’aide du champ magnétique terrestre, qui est d’ailleurs situé à plusieurs degrés des pôles géographiques. Dans la recherche scientifique, ces champs peuvent être utilisés pour recueillir des informations sur un lieu ou un objet ; les géologues, par exemple, utilisent des outils appelés magnétomètres pour mesurer le magnétisme ambiant afin d’en savoir plus sur la roche et les matériaux minéraux sous-jacents.
La médecine l’utilise dans des choses comme les machines de diagnostic telles que l’équipement d’imagerie par résonance magnétique (IRM). Dans ce cas, le champ est soigneusement généré et contrôlé par l’opérateur de la machine dans le but de recueillir des informations sur le corps humain. En médecine alternative, certains guérisseurs utilisent des aimants pour obtenir divers effets souhaités. Les scientifiques peuvent également utiliser d’autres outils pour créer ou modifier des champs magnétiques dans le but d’en savoir plus sur la Terre.
La force des champs magnétiques varie considérablement. Un appareil d’IRM, par exemple, peut retirer les clés de la poche d’un médecin involontaire, tandis qu’un aimant domestique peut être renversé de la porte du réfrigérateur avec peu d’effort. Il existe également de nombreux types de champs magnétiques différents ; un aimant en fer, par exemple, affiche du ferromagnétisme, tandis que ceux créés avec l’utilisation d’un courant externe sont connus sous le nom de champs électromagnétiques.