L’acide carbonique est un acide faible qui est créé lorsque le dioxyde de carbone (CO2) est dissous dans l’eau (H2O), ce qui donne la formule chimique H2CO3. Lorsque l’acide se dissocie ou cède un ion hydrogène, la molécule résultante est appelée ion bicarbonate. L’acide carbonique apparaît fréquemment dans le monde naturel. On le trouve dans les sodas, le champagne et le sang. L’acide apparaît même sous la pluie.
Lors de la fabrication de la soude, le dioxyde de carbone est dissous dans l’eau. Comme indiqué, ce processus crée également de l’acide carbonique. Cet acide, avec l’acide phosphorique et d’autres acides, donne le goût acidulé de nombreux sodas. Il procure également une légère sensation de brûlure qu’une personne ressent lorsqu’elle ingère une boisson gazeuse. Ainsi, c’est l’acide qui donne un goût pétillant aux boissons gazeuses.
L’acide carbonique joue un rôle important dans le maintien du pH du corps stable. Le pH normal des fluides corporels est d’environ 7.4 et doit être maintenu proche de cette valeur pour que le corps fonctionne correctement. Si le pH change, qu’il augmente ou diminue, les enzymes peuvent cesser de fonctionner, les muscles et les nerfs peuvent commencer à s’affaiblir et les activités métaboliques sont altérées. L’ion bicarbonate libéré par l’acide sert de tampon qui aide à résister aux changements de pH. Cela signifie qu’il peut agir comme un acide ou une base selon les besoins.
Les acides sont définis comme toute substance qui libère des ions hydrogène dans des solutions. Les bases sont des substances qui acceptent ces ions hydrogène. Lorsque l’excès d’ions hydrogène s’accumule dans le corps, c’est-à-dire que les fluides deviennent plus acides, les ions bicarbonate acceptent ces ions hydrogène supplémentaires et maintiennent le pH du corps à un niveau normal. A l’inverse, si les niveaux d’ions hydrogène baissent trop — c’est-à-dire que les fluides deviennent trop alcalins — alors l’acide carbonique cède des ions hydrogène afin de maintenir le pH du sang à un niveau normal. Ce processus est également observé lors du transport de l’oxygène et du dioxyde de carbone.
L’acide carbonique apparaît même comme un phénomène normal sous la pluie. Lorsque l’eau de pluie tombe dans l’air, elle absorbe le dioxyde de carbone, produisant de l’acide carbonique. Ainsi, lorsqu’il atteint le sol, il a un pH d’environ 5.5. Cela ne doit pas être confondu avec les pluies acides qui se produisent lorsque les émissions, telles que les oxydes de soufre et les oxydes d’azote, provenant de la combustion de combustibles fossiles s’élèvent dans l’air. En tombant, la pluie absorbe ces composants, produisant des acides qui peuvent faire chuter le pH de la pluie jusqu’à deux.