La chimie médico-légale est un domaine de la chimie dédié à l’analyse de diverses substances qui pourraient être importantes ou qui pourraient avoir été utilisées dans la commission d’un crime. Un chimiste légiste pourrait également évaluer des substances qui pourraient s’avérer dangereuses pour les autres. Par exemple, une poudre envoyée par la poste qui ressemble à de l’anthrax serait analysée par ce professionnel de la chimie. Bien que dans le passé, de nombreuses personnes qui travaillaient dans ce domaine avaient un baccalauréat général en chimie et des mineures en études criminelles, aujourd’hui, de nombreuses universités proposent désormais des diplômes spécifiques en chimie médico-légale.
Les téléspectateurs d’émissions de télévision comme CSI ont vu des représentations de la chimie médico-légale. Ces chimistes n’examinent pas seulement au microscope et identifient les matières sanguines ou tissulaires, mais également diverses substances. Par exemple, si les enquêteurs sur les lieux du crime pensent que quelqu’un a été drogué, un chimiste peut examiner tous les matériaux prélevés sur une scène de crime pour tenter de déterminer la présence de drogues spécifiques. En fait, même dans une saisie de drogue, où une personne transporte une petite ou une grande quantité d’une substance contrôlée, toute drogue apparente prise comme preuve doit être vérifiée par un chimiste en examinant ses composés chimiques. Alternativement, ce professionnel peut évaluer divers échantillons de fibres, tels que des vêtements ou des tapis, pour tenter d’identifier la présence de quelqu’un sur une scène de crime.
Bien que de nombreuses personnes dans ce domaine travaillent uniquement dans des laboratoires de chimie, certaines travaillent sur le terrain pour collecter des preuves. Des connaissances en physique pourraient amener un chimiste légiste sur une scène de crime pour examiner les schémas sanguins afin de déterminer comment une blessure accidentelle ou intentionnelle s’est produite. Ces chimistes peuvent travailler sur des scènes où des explosions ou des incendies se sont produits, pour essayer de déterminer ce qui s’est passé. Autant ils peuvent évaluer une scène pour décider si un crime a eu lieu, ils pourraient être en mesure d’exclure une intention malveillante en examinant les schémas d’incendie et en recherchant certains produits chimiques associés à la fabrication de bombes ou à un incendie criminel.
Les chimistes légistes sont formés à la chimie organique afin de pouvoir effectuer des analyses de sang et d’autres échantillons corporels afin d’identifier l’ADN et d’effectuer des tests de toxicologie. Ils considèrent donc la matière du point de vue du chimiste pour glaner de plus amples informations sur une substance, une personne ou un crime, pour diverses raisons.
Les personnes qui obtiennent des diplômes en chimie médico-légale peuvent travailler dans des laboratoires privés, des services de police locaux, des bureaux de coroner, des services d’incendie, avec des escouades anti-bombes, dans l’armée ou dans des agences nationales comme le Federal Bureau of Investigation (FBI) des États-Unis. Certains sont des spécialistes de certains types d’identification – les chimistes légistes peuvent devenir des experts en produits chimiques associés aux explosifs, par exemple. Au minimum, ceux qui sont dans le domaine ont un baccalauréat, mais ceux qui veulent enseigner ou développer de nouvelles techniques d’enquête peuvent avoir une maîtrise ou un doctorat.