L’expédition impériale transantarctique, également connue sous le nom d’expédition d’endurance, est une expédition antarctique qui a eu lieu en 1914-1917. Il est généralement considéré comme la dernière grande expédition de l’ère héroïque de l’exploration antarctique, qui est l’ère d’exploration antarctique d’avant la Première Guerre mondiale caractérisée par un manque de transport mécanisé efficace et de contact radio avec l’extérieur. L’expédition a échoué dans son objectif de traverser le continent antarctique par voie terrestre, mais est toujours célèbre pour l’histoire héroïque de survie qui lui est associée.
L’expédition impériale transantarctique était dirigée par Sir Ernest Shackleton, qui, en 1908, avait établi un record de voyage le plus au sud de toute expédition. Après la conquête du pôle par Roald Amundsen en 1911, Shackleton considère la traversée de l’Antarctique comme la dernière étape majeure restante et embarque à cet effet sur le voilier Endurance. Un groupe de soutien, le parti de la mer de Ross, aurait la responsabilité d’installer des dépôts d’approvisionnement à l’autre bout du continent afin que le groupe survive au voyage d’un côté à l’autre.
Après cinq mois de voyage, en février, peu de temps après avoir atteint la mer de Weddell dans l’Antarctique, l’Endurance s’est retrouvé piégé dans la banquise et l’Expédition transantarctique impériale a été temporairement suspendue. Shackleton espérait que la banquise dérivante amènerait le navire à terre, mais après huit mois d’attente pendant l’hiver antarctique, en octobre, la banquise envahissante a écrasé le navire comme une coquille d’œuf. À ce moment-là, les hommes avaient retiré la plupart des fournitures du navire et avaient construit des igloos sur la banquise. L’expédition était maintenant ruinée et les hommes tournèrent leur attention vers la survie. Sans contact radio, flottant sur la banquise dans l’Antarctique totalement inhabité, comment renouer avec la civilisation ?
L’expédition impériale transantarctique a été officiellement abandonnée lors de la destruction de l’Endurance. Ils ont décidé de partir pour les îles voisines avec des dépôts de nourriture connus, traînant avec eux trois canots de sauvetage. Les hommes ont essayé de marcher sur la banquise, mais celle-ci fondait sous la chaleur de l’été antarctique, provoquant d’énormes boucles dans la glace jusqu’à 10 pieds (3 m) de hauteur. En deux jours de marche, le groupe n’a parcouru que deux milles. Ils décidèrent d’installer un autre camp, « Ocean Camp » sur la banquise, et continuèrent à récupérer du ravitaillement auprès de l’Endurance, qui se trouvait à proximité, jusqu’à ce qu’il finisse par glisser sous la glace.
Le pire était encore à venir. Au lieu de marcher sur la glace, le groupe a dû attendre que les banquises les transportent là où ils voulaient être. La banquise flottait près de plusieurs îles, toutes trop éloignées pour être atteintes à pied, car la progression ne pouvait être que d’un mile par jour. L’été antarctique a rendu la banquise molle et fondue, presque impossible à marcher. En avril, la banquise s’est soudainement fendue et les hommes étaient à la dérive avec trois canots de sauvetage. Ils se sont rendus à Elephant Island, à la pointe de Graham Land dans le nord de l’Antarctique. Après plusieurs jours de ratissage des côtes, une étroite plage rocheuse a finalement été localisée et les canots de sauvetage ont débarqué.
30 hommes étaient bloqués sur la petite île rocheuse gelée, qui était rarement visitée par quiconque. Pour rentrer chez eux, ils auraient besoin de faire appel à l’aide de la Géorgie du Sud, un avant-poste de chasse à la baleine éloigné de 800 1,300 km à travers l’océan Austral. Cinq hommes s’embarquent dans un canot de sauvetage renforcé à travers la mer la plus périlleuse et la plus agitée de la planète. Pour faire court, ils ont failli mourir lors de la traversée, mais se sont rendus en Géorgie du Sud, du côté inhabité de l’île. Après une randonnée difficile de 30 heures à travers l’île accidentée, ce qui n’avait jamais été fait auparavant, ils arrivèrent à l’avant-poste baleinier de Stromness. De là, ils se sont rendus aux îles Falkland pour obtenir des navires pour récupérer le reste des hommes de l’île de l’Éléphant. Après trois tentatives infructueuses, Shackleton a finalement pu sauver ses hommes et rentrer chez lui à Londres. L’expédition impériale transantarctique était enfin terminée, ayant échoué dans son objectif, mais au moins tous les hommes qui y ont participé ont survécu à l’épreuve.