La gomme xanthane est un polysaccharide couramment utilisé comme additif alimentaire. Le nom est dérivé de la souche de bactérie utilisée pendant le processus de fermentation qui est utilisé pour le fabriquer, Xanthomonas campestris. Il s’agit de la même bactérie responsable de la formation de la pourriture noire sur le brocoli, le chou-fleur et d’autres légumes à feuilles. Les bactéries forment une substance visqueuse qui agit comme un stabilisant ou un épaississant naturel. Il a été développé lorsque le ministère de l’Agriculture des États-Unis a mené un certain nombre d’expériences impliquant des bactéries et divers sucres pour développer un nouvel agent épaississant similaire à l’amidon de maïs ou à la gomme de guar.
La gomme xanthane est considérée comme un polysaccharide dans les cercles scientifiques, car il s’agit d’une longue chaîne de trois formes différentes de sucre. Ce qu’il est important de savoir, c’est que ces trois sucres naturels sont présents dans le sucre de maïs, un dérivé du sirop de maïs plus connu. Les bactéries Xanthomonas campestris consomment un approvisionnement de ce sucre de maïs dans des conditions contrôlées, et le processus de digestion convertit les sucres individuels en une seule substance aux propriétés similaires à la fécule de maïs. Cette substance est utilisée dans les produits laitiers et les vinaigrettes comme agent épaississant et stabilisant; il empêche la formation de cristaux de glace dans les crèmes glacées et procure également une sensation de gras dans les produits laitiers faibles ou sans gras.
Une autre utilisation de la substance est la stabilisation et la liaison des produits cosmétiques. L’un des avantages de la gomme xanthane est qu’une petite quantité va incroyablement loin ; les fabricants de cosmétiques n’ont qu’à ajouter une très petite quantité de gomme xanthane à leurs produits à base de crème afin d’empêcher la séparation des ingrédients individuels. Malgré l’utilisation de bactéries pendant le traitement, la substance elle-même n’est généralement pas nocive pour la peau humaine ou le système digestif, bien que certaines personnes puissent y être allergiques.
La gomme xanthane est souvent utilisée chaque fois qu’une qualité semblable à un gel est recherchée. Il est utilisé comme substitut du gluten de blé dans les pains, pâtes et autres produits alimentaires à base de farine sans gluten. Ceux qui souffrent d’allergies au gluten devraient rechercher la gomme de xanthane comme ingrédient sur l’étiquette.
Une utilisation moins connue de la gomme xanthane est dans l’industrie pétrolière. En tant qu’épaississant, il peut être ajouté au fluide de forage ou à la boue de forage pour améliorer sa fonction. Le fluide de forage sert à plusieurs fins, notamment le refroidissement du trépan, la fourniture d’une pression hydrostatique et l’aide à soulever les solides hors du trou de forage et à maintenir ces solides en suspension lorsque le forage s’arrête.