Le dernier maximum glaciaire était la période il y a environ 20,000 110,000 ans, lorsque la dernière période glaciaire était à son maximum et que les températures sur la planète étaient les plus basses. Bien que la dernière période glaciaire ait duré de 15,000 10,000 à entre XNUMX XNUMX et XNUMX XNUMX ans, elle a été la plus intense juste avant la fin. Au cours du dernier maximum glaciaire, d’énormes glaciers couvraient la majeure partie du Canada et du nord des États-Unis actuels (inlandsis des Laurentides), une grande partie du sud de l’Amérique du Sud (inlandsis de Patagonie) et de vastes secteurs du nord de l’Europe et du nord-ouest de la Russie. Les îles britanniques étaient presque entièrement sous la glace. Au lieu de la mer Baltique, la zone entre la Suède et la Norvège aurait été remplie de gigantesques glaciers, certains jusqu’à trois kilomètres d’épaisseur.
Parce que tant d’eau a été emprisonnée dans les glaciers pendant le dernier maximum glaciaire, le niveau des mers du monde était inférieur d’un facteur d’environ 100 m (328 pi). Cela a temporairement révélé de vastes étendues de terres qui sont aujourd’hui sous l’eau, telles que la Béringie (une grande région entre la Russie et l’Alaska), Doggerland (une grande partie de la mer du Nord actuelle), Sundaland (la plupart des îles d’Indonésie étaient connectées), et Sahulland (Australie reliée à la Nouvelle-Guinée). La mer Noire était beaucoup moins profonde et le golfe Persique était sec. Ces deux bassins ont ensuite été remplis brusquement lors d’inondations qui ont pu être catastrophiques et auraient pu inspirer des mythes bibliques et autres sur les inondations.
La plupart des signes archéologiques d’habitation humaine du dernier maximum glaciaire se trouvent en Afrique, en Europe du Sud, au Moyen-Orient, en Asie du Sud, en Indonésie et en Australie. L’Europe du Nord et l’Asie étaient en grande partie inhabitées en raison du froid, à l’exception d’une zone de refuge sans glace appelée Béringie, située autour de l’actuel détroit de Béring, sur de grandes étendues de terres basses actuellement submergées. Les peuples qui vivaient en Béringie pendant le dernier maximum glaciaire ont finalement profité du bas niveau de la mer pour migrer vers les Amériques. On pense que cela s’est produit entre environ 22,000 12,000 et 14,000 XNUMX avant JC – les détails ne sont pas encore fixés. On sait que les côtes de l’Alaska et de l’ouest du Canada seraient devenues libres de glace vers XNUMX XNUMX av. J.-C., ce qui aurait rendu la migration côtière vers le sud beaucoup plus réalisable.