Une superbulle est une grande collection de gaz surchauffés formée lorsque de nombreuses étoiles d’un système apparenté meurent ensemble. Au lieu de créer une seule supernova, les étoiles génèrent une explosion d’énergie et des vents stellaires qui peuvent créer une structure de centaines d’années-lumière de diamètre. Des instruments spéciaux sont nécessaires pour identifier les superbulles, car elles ne se trouvent généralement pas dans le spectre visible. Comprendre comment et pourquoi de tels phénomènes se forment aide les chercheurs à en apprendre davantage sur la nature de l’univers.
Les chercheurs ont passé plus d’un siècle à être mystifiés par les origines des soi-disant rayons cosmiques de particules chargées électriquement qui semblaient être partout dans l’univers. Ils ne pouvaient pas trouver d’explication rationnelle à leurs origines, mais savaient certainement qu’ils existaient et savaient que des planètes comme la Terre bénéficiaient du blindage des étoiles qui les accompagnaient pour éviter l’exposition aux rayons cosmiques les plus durs. Sans le Soleil, la Terre serait constamment battue par des particules de haute énergie qui rendraient la vie impossible.
À l’aide de télescopes qui recherchent des émissions dans la gamme des rayons gamma et X, les chercheurs ont finalement déterminé d’où venaient les rayons cosmiques : de superbes bulles dispersées à travers l’univers. Une superbulle se forme lorsque plusieurs étoiles étroitement regroupées meurent, créant de multiples explosions massives d’énergie sous la forme de supernovae. De plus, ils génèrent également des vents stellaires qui tourbillonnent et chauffent les gaz à des températures extrêmement élevées. Des coquilles se forment, enfermant les gaz chauffés et créant une superbulle.
Le système solaire est en fait au cœur de ce qui était autrefois une superbulle. Les chercheurs ont identifié des bulles dans diverses régions de l’espace en recherchant leur signature révélatrice. Cela les aide à déterminer l’âge de l’univers, à suivre la formation et la mort des systèmes stellaires et à en savoir plus sur la composition globale de l’univers. Les superbulles expliquent également la source constante de rayons cosmiques qui rend une grande partie de l’espace très hostile aux organismes vivants qui ne peuvent survivre sous une exposition constante à des particules de haute énergie.
Des images de superbulles peuvent être produites en coloriant les données du télescope pour montrer aux gens la forme et la structure spécifiques de ces phénomènes. Ils ne sont pas produits dans une forme de bulle parfaite, mais plutôt dans un nuage de gaz qui peut être de nature abstraite. Certaines de ces conversions utilisées pour transformer des émissions non visibles en une image compréhensible sont assez frappantes visuellement. Comme d’autres images de l’espace lointain, les images de superbulles sont parfois utilisées dans le matériel promotionnel des télescopes, des organisations d’astronomie et des agences gouvernementales dédiées à la recherche et à l’exploration spatiales.