L’élutriation est une méthode de séparation des matériaux dans laquelle des matériaux plus petits et plus gros sont séparés à l’aide d’une colonne de liquide ou de gaz. Il peut être utilisé au niveau macro et micro, de la préparation d’échantillons de cellules pour analyse à la séparation du recyclage à flux unique. L’équipement utilisé pour l’élutriation est disponible auprès d’un certain nombre de fabricants et les gens peuvent commander des équipements personnalisés pour des applications uniques. Un tel équipement a tendance à être plus cher que les offres de la gamme de produits conventionnels.
Lors de l’élutriation, les matériaux sont introduits dans une colonne montante de milieu de séparation. Cela peut être quelque chose comme une solution tampon ou un jet d’air. Les petites particules légères remontent dans la colonne, tandis que les grosses particules lourdes s’enfoncent. Cela crée une série de couches de différents matériaux de différentes tailles. Dans quelque chose comme le recyclage à flux unique, de grands jets d’air sont utilisés pour une séparation rapide et basique, permettant aux conteneurs en plastique d’aller d’un côté d’une installation de traitement, tandis que le verre atterrit de l’autre, par exemple, les métaux étant séparés plus tôt dans le processus avec l’utilisation d’aimants.
En laboratoire, l’équipement d’élutriation est conçu pour fonctionner avec de très petites particules dans des échantillons de sang, d’urine et d’autres matériaux. Les techniciens de laboratoire sont concernés par la contamination, ainsi que par le tri, et doivent suivre des procédures précises lors de l’utilisation de l’équipement pour s’assurer que les échantillons n’entrent pas en contact les uns avec les autres et ne provoquent pas de fausses lectures. L’équipement médical pour l’élutriation est généralement conçu pour être facilement stérilisé entre les utilisations.
Une autre utilisation de l’élutriation peut être observée dans l’analyse d’échantillons minéraux, comme lorsque les océanographes veulent rechercher la composition de l’argile benthique ou que les géologues veulent évaluer le contenu des gisements minéraux. Les échantillons sont séparés par taille et densité dans la colonne, ce qui permet aux utilisateurs de générer une liste complète des matériaux présents dans l’échantillon et de noter leurs concentrations. Les personnes qui évaluent les gisements minéraux pour leur valeur commerciale sont particulièrement préoccupées par les concentrations ; un site peut contenir des diamants, par exemple, mais en quantités si faibles qu’ils ne peuvent pas être exploités efficacement pour la vente.
Des milieux tampons et des mélanges de gaz pour l’élutriation sont disponibles auprès de fournisseurs scientifiques dans les cas où un simple air ou de l’eau ne suffira pas pour une tâche donnée. Les laboratoires individuels peuvent également formuler les leurs, en fournissant des informations sur la façon de créer la solution dans le manuel du laboratoire afin que les techniciens puissent être cohérents en suivant les instructions.