Un dendrocronólogo mide la creación de círculos cada vez más amplios de anillos de árboles en los troncos de los árboles como un fenómeno de crecimiento anual. Aunque esto solo ocurre en algunas especies de árboles y varía según el clima, se considera un medio preciso para fechar eventos pasados. Es un campo de la ciencia a menudo utilizado en estudios de climatología por botánicos y silvicultores, así como en el campo de la arqueología humana.
Las tareas del dendrocronólogo incluyen la recolección de muchas muestras de datos de anillos de árboles de regiones climáticas específicas y especies de árboles. Estos anillos reflejan la cantidad de crecimiento que experimenta un árbol durante la temporada de crecimiento estándar. Esto hace que los anillos de los árboles sean más prominentes en los árboles que tienen períodos de inactividad en el invierno, y no es un método efectivo para fechar especies tropicales que no viven en estaciones distintas.
Para producir resultados precisos de datación, se toman muestras de crecimiento de anillos de árboles de una región y se grafican por computadora para producir un conjunto de datos de referencia exactos para determinar los cambios en el clima. Esto implica recolectar muestras del crecimiento actual de los anillos de los árboles y trabajar más y más en el tiempo hacia las primeras etapas de la maduración de un árbol, así como también recolectar datos de anillos de árboles de maderas viejas usadas en edificios y madera petrificada o troncos preservados de la descomposición en turberas . Asociaciones mundiales como el Banco Internacional de Datos de Anillos de Árboles, que es mantenido en los Estados Unidos por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), utilizan grandes bases de datos de datos de anillos de árboles basados en muestras físicas almacenadas para reconstruir los cambios en el clima pasado de varios regiones.
Sin embargo, investigar el pasado en un trabajo de dendrocronólogo solo se puede llevar hasta ahora. Los árboles vivos más antiguos son los pinos Bristlecone, con una capacidad de supervivencia de 5,000 años, y algunos viven hasta 9,000 años dentro de un rango de hábitat estrecho para las especies en todo el oeste de América del Norte. Los especímenes extremadamente antiguos son raros y no se usan para el análisis de anillos de árboles, aunque las maderas preservadas de otras especies de árboles que se usaron en la construcción humana se remontan a 4,000 a 5,000 años o más en todo el mundo. El Laboratorio de Dendrocronología de Sheffield en el Reino Unido ha creado más de 200 cronologías de referencia de datos de anillos de árboles en una secuencia maestra que se remonta a 5.000 a. C. y cubre el período medieval en Europa también.
El campo de investigación de la dendrocronología tiene aplicaciones en el rastreo de patrones sociales y culturales junto con los de las ciencias naturales, ya que los datos de los anillos de los árboles a menudo se toman de artefactos de madera. Los anillos pueden preservar los efectos de la contaminación del aire en los ciclos de crecimiento como un subproducto de los procesos industriales. Esto hace que el potencial para una descripción de trabajo de dendrocronólogo sea diverso y que pueda abarcar la investigación histórica en muchos campos.
Los patrones naturales de cambio en la botánica, la biología o la climatología, como los causados por el movimiento de los glaciares, las glaciaciones, la actividad volcánica o los cambios en la disponibilidad de agua superficial y los patrones de lluvia para una región en particular, afectan el crecimiento de los árboles. Los entomólogos que se centran en el estudio de las poblaciones de insectos también pueden tener funciones de dendrocronología, ya que ciertas especies de insectos como el gusano del abeto occidental pueden suprimir el crecimiento de los árboles. Sin embargo, un dendrocronólogo no solo cataloga los efectos en el pasado; Un dendrocronólogo está preocupado por la visión a largo plazo de los cambios registrados en los anillos de los árboles, de modo que el pasado también puede ser un indicador clave de las tendencias que pueden ocurrir en el futuro.