Le vent stellaire est le terme utilisé pour décrire le flux de gaz éjecté de la haute atmosphère d’une étoile. Ce gaz peut être chargé électriquement ou neutre. Différents types d’étoiles produisent différents types de vents stellaires, et ceux-ci peuvent être rapides ou lents et contenir une grande ou une petite quantité de masse. La pression de rayonnement est l’une des forces motrices des vents.
Les étoiles émettent des radiations et émettent des particules. Le vent stellaire est considéré comme l’un des moyens par lesquels les étoiles perdent de la masse. La perte de masse fait partie du cycle de vie et de l’évolution d’une étoile.
Le soleil émet un vent stellaire également connu sous le nom de vent solaire. Le vent produit par le soleil est chargé d’électrons et de protons. La température élevée permet à ces électrons et protons d’échapper à la gravité du soleil. La pression et l’expansion de la couronne entraînent les vents. Bien que la température du soleil soit élevée, il est en fait classé comme une étoile froide.
Les étoiles qui sont dans les derniers stades de leur cycle de vie, ou évolution, sont appelées étoiles post-séquence principale. Le vent stellaire de ces étoiles contient normalement une plus grande quantité de matière avec une vitesse de vent plus lente. Les géantes rouges et autres étoiles lumineuses cool sont dans cette catégorie. La pression de rayonnement sur la poussière dans l’atmosphère est un facteur déterminant pour le vent et les matériaux qu’il contient.
Les étoiles grandes ou massives ont généralement des vents à grande vitesse qui contiennent moins de matière. Ces étoiles peuvent être classées comme des étoiles lumineuses chaudes. La pression ou le flux de rayonnement sur les éléments lourds, tels que l’azote et le carbone, est la force motrice de ces vents. Ce type d’étoile peut également produire des bulles de vent stellaire. Ce sont des coquilles de gaz incandescentes et peuvent indiquer de nouvelles formations d’étoiles.
Les étoiles massives peuvent émettre jusqu’à 50 % de leur masse par le vent stellaire pendant la majeure partie de leur évolution. La quantité de masse perdue au cours de cette période peut affecter les prochaines étapes du cycle de vie. Les étoiles des catégories de masse moyenne, qui perdent rapidement de la masse, deviendront des naines blanches. La perte de masse les empêche d’exploser en supernova.
Les vents en spirale sont aussi une forme de vents stellaires. Les taches solaires et autres irrégularités dans l’atmosphère d’une étoile peuvent créer des flux de gaz lents ou rapides. Les étoiles chaudes produiront des vents plus forts et plus faibles dans les zones à luminosité accrue. Au fur et à mesure que l’étoile tourne, des vitesses de vent plus rapides entrent en collision avec le vent plus lent, formant un vent en spirale.
Le vent n’est pas isolé uniquement de l’atmosphère de notre planète. Le vent sur Terre est produit par les différences de pression et les changements de température. Les changements de pression, de température et de rayonnement produisent également le vent stellaire que l’on trouve dans l’atmosphère des étoiles. Les photos à la lumière ultraviolette montrent l’atmosphère extérieure du soleil et peuvent fournir un aperçu intéressant des vents sortants. Des images de bulles de vent stellaires sont également disponibles, offrant un aperçu de l’histoire des étoiles.