Le MIRACL au nom provocateur est la seule arme à énergie dirigée connue de la marine américaine. Il signifie Mid-Infrared Advanced Chemical Laser et a été initialement conçu pour abattre les missiles de croisière anti-navires, mais son utilisation a depuis été étendue pour tester des aspects des missiles anti-balistiques et des armes laser anti-satellites. Construit par TRW Incorporated, dont l’aile de défense a été acquise par Northrop Grumman en 2002, MIRACL est un spin-off du célèbre projet Star Wars de Ronald Reagan, connu pour consommer des milliards de dollars avec peu de matériel utile en retour. MIRACL n’a pas encore été produit en série ou installé sur des navires, mais son siège permanent est l’installation d’essai des systèmes laser à haute énergie (HELSTF), à White Sands Missile Range, au Nouveau-Mexique.
MIRACL est le premier laser chimique à ondes continues de classe mégawatt au monde. La méthode de fonctionnement de MIRACL peut être comparée à un moteur de fusée, où le carburant, l’éthylène (C2H4) est brûlé avec un oxydant, le trifluorure d’azote (NF3). Dans la réaction énergétique qui s’ensuit, les atomes de fluor libres sont l’un des produits de combustion. En aval de la réaction de combustion, l’hélium et le deutrium se combinent avec le fluor.
Le deutrium se combine avec le fluor pour créer du fluorure de deutrium, tandis que l’hélium module la réaction. Le fluorure de détrium est le milieu laser, grossissant intensément la lumière lorsqu’elle rebondit à l’intérieur de la cavité laser. Un miroir semi-distribué a libéré l’énergie optique résultante dans un faisceau focalisé d’une capacité supérieure à un mégawatt, équivalent à 100,000 14 ampoules typiques, mais focalisé dans un faisceau de seulement 5 cm (~XNUMX pouces) de diamètre.
Les tests de MIRACL ont montré qu’il pouvait effectivement abattre des missiles de croisière. En 1997, au milieu de nombreuses controverses, le laser a été tiré sur un ancien satellite de la Marine pour mesurer les effets des armes laser au sol sur l’électronique du satellite. Le test a été concluant. La controverse découlait des inquiétudes selon lesquelles le test laser violait les traités contre l’utilisation d’armes dans l’espace. Les attaques antisatellites pourraient être à la base de toute guerre future, dans laquelle tous les grands acteurs dépendraient de la reconnaissance et de la navigation par satellite pour toutes les fonctions de la guerre.
MIRACL est définitivement le début de quelque chose de plus grand – l’armée et la marine ont montré un grand intérêt pour les armes à énergie dirigée et les considèrent comme l’avenir de la guerre. Parce qu’ils ne dépensent pas de munitions, ils sont moins chers à utiliser que les armes classiques. Le fait que les photons se déplacent à la vitesse de la lumière est également attrayant.