Les vers de velours sont des créatures étranges vivant dans la litière de feuilles sur le sol des forêts tropicales. Ils ressemblent superficiellement à des chenilles et sont appelés « vers avec pattes », mais ils sont leur propre embranchement, Onychophora, qui signifie « porteurs de griffes ». Ceci est une référence aux petites griffes de chitine sur leurs pieds tronqués. Poussant entre 0.5 et 50 cm (0.2 à 12.5 pouces), avec une longueur moyenne de 5 cm (2 pouces), les vers de velours sont des animaux segmentés avec entre 13 et 43 paires de pattes.
Les vers de velours sont disponibles dans une variété de couleurs, notamment le marron, le blanc, le bleu, le gris, le rose et le rouge. Ils partagent des similitudes avec les arthropodes (comme les araignées) et les annélides (comme les vers de terre), mais sont considérés comme plus étroitement liés aux arthropodes, même si on pensait pendant de nombreuses décennies qu’ils étaient davantage liés aux annélides. Plus lointainement, ils sont apparentés aux nématodes et aux vers de crin.
On pense que les vers de velours ont existé sous leur forme actuelle pendant une période extrêmement longue, peut-être aussi longtemps que 430 millions d’années, lorsque les premiers animaux sont arrivés sur terre. Pendant une grande partie de l’histoire, les vers de velours ont vécu partout sur Terre, pas seulement dans les régions tropicales. Des fossiles ressemblant à des vers de velours, appelés lobopodes, ont été trouvés dans les strates cambriennes, il y a jusqu’à 540 millions d’années, démontrant que la lignée est très ancienne. Une forme ancienne, Hallucigenia, est l’un des organismes les plus fascinants de la célèbre formation de schiste de Burgess. Contrairement aux vers de velours modernes, Hallucingenia était couvert de longues pointes.
Les vers de velours sont des carnivores avec une façon inhabituelle de manger. Ils recherchent des proies (petits insectes) avec leurs antennes, puis les bombardent de jets de substance collante ressemblant à de la colle distribuée par des tuyaux sur leur tête. Ces ruisseaux s’entrecroisent, comme un lasso autour de la victime. En une seule attaque, un gros ver de velours peut utiliser un verre de colle collante pour piéger sa victime. Le ver de velours a un corps imperméable immunisé contre les effets de la colle, donc une fois que la cible est piégée, il se contente de remonter et d’y injecter des sucs digestifs, aspirant la victime dissoute. La colle a également un effet toxique qui ralentit la proie.
En raison de leur ascendance ancienne, de leur apparence bizarre et de leurs habitudes alimentaires inhabituelles, les vers de velours se sont avérés être des animaux de compagnie exotiques populaires.