L’explosion cambrienne a été une période de diversification et d’adaptation massive au début de la vie multicellulaire, commençant il y a environ 542 millions d’années et se poursuivant pendant environ une douzaine de millions d’années, un clin d’œil dans le temps évolutif. La période a été rendue célèbre par les fossiles trouvés dans les schistes de Burgess, dans les Rocheuses canadiennes, dont les strates ont remarquablement bien conservé les spécimens, même ceux dont les parties du corps étaient molles.
Au cours de l’explosion cambrienne, les 35 conceptions de base du corps qui sous-tendent la vie moderne ont évolué. En tant que tel, il a été dit à propos de Darwin que rien ne l’a plus affligé que l’explosion cambrienne, l’apparition coïncidente de presque toutes les conceptions organiques complexes. Si la vie était censée évoluer progressivement, pourquoi tant de nouveaux embranchements sont-ils apparus en même temps ?
En essayant d’expliquer pourquoi l’explosion cambrienne s’est produite à ce moment-là, les scientifiques se concentrent sur trois catégories d’explication : des événements extrinsèques tels que des bouleversements biochimiques mondiaux, des mécanismes intrinsèques tels que l’apparition de génomes complexes et des mécanismes intrinsèques tels que les conséquences naturelles des écologies à le temps. L’explosion cambrienne a commencé environ 50 millions d’années après la dernière des grandes glaciations mondiales, un laps de temps qui a peut-être été nécessaire pour laisser émerger la complexité.
Aujourd’hui, l’explosion cambrienne n’a pas l’air aussi choquante que lors de sa découverte, bien qu’il s’agisse toujours de la période évolutive la plus importante de l’histoire de la vie. Au début, on pensait que l’ère précambrienne manquait de presque tous les types d’organismes multicellulaires de grande taille, mais la découverte d’une classe de vie appelée faune édiacarienne a prouvé le contraire. La plupart de la faune d’Ediacaran était relativement simpliste et ressemblait à une éponge, avec des corps mous, mais davantage de recherches et de chasse aux fossiles sont nécessaires avant de pouvoir mieux examiner les archives fossiles et les comparer à celles du Cambrien.
Parmi les organismes mémorables qui ont prospéré pendant l’explosion cambrienne figuraient Aysheaia pedunculata, une espèce au corps mou ressemblant à une chenille, Hallucigenia, une créature qui ressemblait à une brindille avec des épines, de nombreux trilobites et Anomalocaris, peut-être le premier prédateur au sommet de la Terre. La difficulté de classer bon nombre de ces organismes ajoute à l’excitation entourant la période.