À bien des égards, la différence entre le numérique et l’analogique est la différence entre décrire une scène et prendre une photo. La technologie analogique consiste à faire des copies de modèles d’ondes, puis à les rejouer en sortie. La technologie numérique est basée sur la prise de signaux d’onde et leur traduction dans un format numérique. Lors de la lecture, un signal numérique utilise ses données enregistrées pour reproduire l’onde d’origine.
Afin de comprendre la vraie différence entre l’analogique et le numérique, il est important d’en savoir un peu plus sur la technologie. Le premier vrai signal électrique numérique a été utilisé dans les lignes télégraphiques, mais la technologie n’est entrée dans le courant dominant qu’au milieu du 20e siècle. Les signaux analogiques, en revanche, existent depuis des centaines d’années, mais les premières formes étaient très rudimentaires ou impossibles à reproduire. L’analogique s’est généralisé à la fin des années 1800 avec l’invention du phonographe et du cinéma.
Les signaux analogiques sont des copies d’autres signaux. Ces copies sont faites en mesurant les vibrations des ondes avec un enregistreur. Ces ondes sont enregistrées dans une onde analogue séparée telle que des bosquets, comme sur un disque, ou des impulsions électriques, comme celles d’une cassette. Lorsque ces ondes sont rejouées, l’onde analogue est retransférée en ondes visuelles ou auditives.
Les signaux numériques prennent ces mêmes vibrations d’ondes et les convertissent en code binaire. Le code contient des données qui décrivent la forme de la vague d’origine. Ce code binaire peut être enregistré comme toute autre donnée informatique. Lorsque le code est rejoué, le code binaire est utilisé comme modèle pour créer une nouvelle vague.
Dans un environnement parfait, exempt d’interférences sonores et de stockage illimité, les types de signaux seront à la fois presque identiques les uns aux autres et au signal d’origine. Des environnements comme celui-ci n’existent pas vraiment, donc les dégradations de signal entre les deux types sont courantes. Une différence fondamentale entre le numérique et l’analogique réside dans la manière dont les signaux absorbent les interférences et le bruit de fond.
Dans un environnement typique, la différence entre les enregistrements numériques et analogiques est plus facile à entendre. Alors que les signaux analogiques sont généralement plus proches du son d’origine, les artefacts et le bruit de fond sont également souvent imprimés. Cela provoque des sifflements et des craquements lors de l’écoute de la lecture. Les signaux numériques ont un son plus propre, mais perdent souvent certains des signaux particulièrement élevés et faibles courants dans les enregistrements créés par l’homme. L’appareil d’enregistrement ignorera souvent simplement ces signaux afin d’économiser de l’espace sur l’enregistrement.
La dernière différence principale entre le signal numérique et analogique est le contenu des données. Un signal analogique est une collection dense d’ondes sonores et d’images. Ces vagues contiennent beaucoup d’informations, mais rien en dehors des vagues d’origine. Le signal numérique peut contenir tout type de données pouvant être compressées en informations informatiques. Ces informations supplémentaires peuvent littéralement être n’importe quoi, des informations liées au signal à des données totalement indépendantes.