Rigel est l’étoile la plus brillante de la constellation d’Orion, où elle constitue le pied gauche d’Orion (à droite du point de vue de la Terre). C’est la sixième étoile la plus brillante du ciel nocturne. Son nom dérive de l’arabe Riǧl Ǧawza al-Yusra, qui signifie pied gauche du central. Au lieu de se référer à la constellation comme Orion, le monde arabe l’appelait la centrale.
L’étoile est une étoile supergéante blanc bleuâtre contenant 17 masses solaires de matière, brillant avec une luminosité 40,000 70 fois supérieure à celle du Soleil. Étant une supergéante, elle mesure environ 700 rayons solaires de diamètre, soit environ un tiers de la distance du Soleil à la Terre. Située entre 900 et 3,300 années-lumière de la Terre (les astronomes n’en sont pas sûrs), Rigel est l’étoile la plus brillante de la partie de la Voie lactée proche de la Terre. La prochaine étoile la plus brillante, Deneb, se trouve à XNUMX XNUMX années-lumière. Rigel est étroitement aligné dans le ciel avec la nébuleuse d’Orion, l’une des seules nébuleuses visibles à l’œil nu, bien qu’elle soit en réalité deux fois plus éloignée de la Terre.
La luminosité de Rigel est suffisamment intense pour éclairer divers nuages de poussière à proximité, comme la célèbre nébuleuse de la tête de sorcière, située à 1,000 2200 années-lumière. Comme beaucoup d’étoiles dans l’univers, elle fait partie d’un système avec plus d’une étoile – celle que la plupart des gens connaissent est Rigel A, tandis que Rigel B est utilisé pour désigner une paire d’étoiles de la séquence principale qui l’orbitent à une distance de XNUMX. UA. Parce que Rigel A est beaucoup plus brillant, on l’appelle l’étoile « primaire » alors que les deux composants de Rigel B sont « secondaires ».
L’étoile est entourée d’un nuage de gaz expulsé. Ceci est présent dans de nombreuses étoiles supergéantes, un effet secondaire de leur faible densité et de leurs températures centrales élevées et du vent solaire.