Les répliques sont des tremblements de terre de moindre importance qui se produisent après un tremblement de terre majeur, le long de la même faille. Ils peuvent être déstabilisants pour les personnes qui ont subi le premier tremblement de terre car ils ne tombent pas toujours dans un schéma ou un système reconnaissable, secouant les gens et les maisons sans avertissement. Parce que, comme tous les tremblements de terre, ils ne peuvent pas être prédits, les personnes qui subissent un tremblement de terre doivent être préparées pour les plus petits à suivre et prendre des mesures pour se préparer, notamment en faisant sortir les membres de la famille et les animaux domestiques des structures dangereuses.
Un tremblement de terre est causé par un stress sous la croûte terrestre. Il existe un certain nombre de types de séismes différents, et leur intensité varie de séismes très légers qui sont à peine ressentis à des séismes graves qui causent de gros dégâts et peuvent déclencher des tsunamis et des éruptions volcaniques. La sensation réelle de la terre en mouvement est causée par les ondes sismiques, qui sont mesurées sur l’échelle de Richter. L’échelle de Richter classe l’intensité en magnitudes 10 : un séisme qui mesure quatre, par exemple, est 10 fois plus intense qu’un trois. Les répliques suivent presque tous les tremblements de terre, au fur et à mesure que le sol se tasse et s’ajuste, et elles peuvent parfois être très graves.
Les répliques se produisent le long de la même ligne de faille sur laquelle le séisme initial s’est produit, et elles peuvent durer des mois. Plus le délai est long, plus il peut être difficile de faire la distinction entre une réplique et un séisme entièrement nouveau. Les sismologues examinent l’épicentre du séisme, l’histoire sismique de la région et le type de faille pour déterminer si un nouveau séisme est lié ou non à un séisme passé majeur. En règle générale, plus la période après un séisme majeur est longue, moins ces séismes plus petits sont probables, bien qu’un événement sismique majeur dans une zone normalement calme puisse stimuler de grandes répliques pendant des mois.
Généralement, les répliques sont moins fortes que le séisme initial, mais elles peuvent tout de même faire beaucoup de dégâts, en particulier aux structures. Les structures affaiblies par le séisme d’origine peuvent s’effondrer, ce qui exerce d’immenses contraintes sur les poutres de support compromises. Pour cette raison, les gens sont encouragés à évacuer les bâtiments après un tremblement de terre, au cas où des tremblements de terre ultérieurs feraient tomber le bâtiment. Après un tremblement de terre majeur, les bâtiments, les routes surélevées et les ponts doivent être inspectés pour déterminer s’ils sont sûrs ou non, et les gens doivent se méfier des chutes d’arbres et des lignes électriques.