Un continent est une grande masse continentale définie par convention. Il y en a actuellement sept sur Terre, qui sont les suivants, par ordre de taille : Australie, Europe, Antarctique, Amérique du Sud, Amérique du Nord, Afrique et Asie. Tous sont habités, bien que l’Antarctique n’ait qu’une population d’environ 4,000 1,000 habitants en été et 22.6 739 en hiver. Selon les estimations les plus récentes, la population de l’Australie est d’environ 387.4 millions d’habitants ; Europe, 528.7 millions ; Amérique du Sud, 1 millions ; Amérique du Nord, 4.1 millions ; Afrique, 6.9 milliard ; et Asie, XNUMX milliards. La population mondiale totale dépasse les XNUMX milliards.
Les continents se sont formés au cours de centaines de millions d’années lors d’événements dits d’orogenèse (naissance de la roche), où un point chaud volcanique déverse des centaines de milliers de kilomètres cubes de lave, qui se refroidit pour créer un craton, un grand couche de roche. Les franges des cratons ont tendance à être inondées, créant un plateau continental, qui tombe brusquement dans les grands fonds. La zone qu’ils couvrent varie au cours des temps géologiques, à mesure que les calottes glaciaires de la Terre fondent et regelent. Il y a plus de 40 millions d’années, il n’y avait pratiquement pas de calotte glaciaire sur la planète et le niveau des mers dans le monde était d’environ 230 mètres plus haut. Il y a à peine 70 10,000 ans, au cours de la dernière période glaciaire, lorsque les calottes glaciaires couvraient une grande partie de l’hémisphère nord, les mers étaient environ 120 pieds (35 mètres) moins profondes, ouvrant des zones terrestres telles que la mer du Nord, le détroit de Flores et Béring Détroit.
Les continents dérivent sur le manteau ci-dessous, fait de roche surchauffée avec une texture plastique. Au fil du temps géologique, ces masses continentales se déplacent, se brisent et se reforment dans ce qu’on appelle le cycle des supercontinents. Il s’agit d’un cycle au cours duquel la terre fusionne alternativement en un seul supercontinent géant et se brise en fragments. Le dernier supercontinent, la Pangée, existait il y a environ 250 millions d’années. Au cours des 250 prochains millions d’années, les continents devraient se réunir à nouveau en une masse géante qui a été nommée Pangea Ultima.
La roche qui compose ces masses terrestres est beaucoup plus ancienne que le fond océanique qui les sépare. En effet, la croûte océanique est constamment attirée vers des zones appelées zones de subduction, où la croûte fond et retourne au manteau. Dans les zones au centre des océans connues sous le nom de vallées du rift, le magma remonte du manteau, créant de nouvelles terres. Ainsi, le plancher océanique n’a que 50 à 100 millions d’années, tandis que la croûte terrestre peut avoir jusqu’à 4 milliards d’années.