Le Big Bang est à l’origine de l’univers, il y a environ 13.7 milliards d’années. Il a commencé comme un point de volume presque nul et d’une densité énorme. Puis ce point a commencé à s’étendre vers l’extérieur dans toutes les directions, ne s’étendant pas dans l’espace mais provoquant l’expansion de l’espace lui-même.
La première période de temps immédiatement après le Big Bang est connue sous le nom d’époque de Planck, qui s’est produite pendant les 10 à 43 premières secondes après celui-ci. On sait peu de choses sur cette période, car nos théories physiques actuelles ne peuvent pas sonder des échelles de temps plus petites que celle-ci. On pense que les quatre forces fondamentales – nucléaire fort, nucléaire faible, électromagnétisme et gravité – étaient unifiées à ce stade, servant de superforce. Les scientifiques travaillent sur des théories physiques pour aider à décrire cette époque. À la fin de l’ère Planck, la force de gravité s’est séparée des trois autres, créant la gravité et la force dite électronucléaire.
Après l’époque de Planck était l’époque de la grande unification, se produisant 10-43 à 10-35 secondes après le Big Bang. L’univers était plus petit qu’un quark (un type de particule subatomique) avec des températures supérieures à 1027 K. C’est environ 1012 fois plus énergétique que les points de collision à l’intérieur des plus grands accélérateurs de particules. Au fur et à mesure que l’univers s’étendait et se refroidissait, la force électronucléaire s’est séparée en ses constituants : la force nucléaire forte, la force nucléaire faible et l’électromagnétisme. À la fin de l’époque de la grande unification, l’univers avait à peu près la taille d’un proton.
L’époque de la grande unification a été suivie par l’époque de l’inflation, au cours de laquelle l’univers a augmenté d’un facteur d’au moins 1026, et peut-être beaucoup plus. L’époque inflationniste n’a duré qu’environ 10 à 32 secondes, mais pendant ce temps, l’univers est passé de la taille d’un proton à la taille d’un pamplemousse ou plus. Son volume a augmenté d’un facteur d’au moins 1078. L’univers s’est étendu plusieurs fois plus vite que la vitesse de la lumière, expliqué en notant que l’espace lui-même était en expansion, même si rien dans l’espace n’a dépassé la limite de vitesse universelle.
Après l’époque de l’inflation, l’univers a continué à s’étendre, jusqu’à ce qu’il devienne ce qu’il est aujourd’hui : un géant d’au moins 92 milliards d’années-lumière, et peut-être bien plus.