L’écume de mer est probablement créée par une combinaison de facteurs. Les matières organiques en décomposition telles que les poissons, la vie végétale et les organismes microscopiques, les excrétions d’algues et d’autres protéines, et dans certains cas les polluants, sont tous transportés par de minuscules bulles d’air fouettées par les mouvements des marées. Lorsque les courants atteignent le rivage et qu’une vague se forme, les bulles d’air remontent jusqu’à la surface en se collant les unes aux autres. La vague se brise et la mousse est livrée à terre.
La quantité de mousse créée sur un rivage à un moment donné peut varier en fonction de la fluctuation des facteurs. Une prolifération de phytoplancton est une algue microscopique qui peut se reproduire si rapidement lorsque les conditions sont favorables, que la biomasse peut être vue depuis l’espace. Il peut décolorer l’eau de mer en une couleur brune ou rougeâtre, ce qui donne le nom de marée rouge, bien que les scientifiques préfèrent la floraison d’algues car la couleur varie et la floraison n’est pas liée au mouvement des marées. Les proliférations d’algues nocives produiront des toxines naturelles et épuiseront les niveaux d’oxygène dissous dans la région, déclenchant une disparition soudaine de la vie marine locale. L’augmentation soudaine des déchets organiques peut contribuer à une plus grande quantité d’écume marine.
Les produits humains contribuent également à l’écume marine, y compris le ruissellement des fermes, les déchets d’usine et les déversements d’égouts. La mousse résultant des polluants est souvent brune, bien que la mousse causée par une marée rouge ou d’autres sources organiques puisse également apparaître brunâtre. Généralement, la mousse non créée par les polluants ou les proliférations d’algues est blanche.
En 2007, l’écume de mer était liée à la mort et à l’échouage de centaines d’oiseaux marins migrateurs sur la côte de Monterey en Californie. Les scientifiques ont d’abord été déconcertés lorsque les oiseaux ont été trouvés recouverts d’une substance verdâtre jaunâtre, matant les plumes. Cela a fait perdre aux plumes leur propriété isolante et 207 oiseaux sont morts de la mer froide tandis que 550 autres se sont échoués. Les scientifiques ont finalement lié une récente prolifération d’algues non toxiques qui avait entraîné de la mousse avec les résidus problématiques sur les oiseaux.
Un autre événement tout à fait différent s’est également produit en 2007. Alors que la plupart des beachcombers ressentent l’écume de mer sous forme de poches de bulles mousseuses relativement petites, dans certains cas, les circonstances se réunissent pour former des quantités colossales d’écume aérée. En août de cette année, les surfeurs sur l’eau à Yamba, en Australie, juste au nord de Sydney, ont eu une grosse surprise. Un véritable mur d’écume de mer est venu à la dérive pour envelopper la plage. La mousse a éclipsé les baigneurs, couvrant le rivage, poussant même jusqu’aux bâtiments voisins, y compris le centre de sauvetage. La scène bizarre, surnommée la «Côte du cappuccino», a été capturée sur des photos si incroyables que des sites Web d’enquête ont été approchés pour déterminer leur authenticité.