Une pluie de météores est un événement astronomique au cours duquel des centaines ou des milliers de météorites de la taille de la poussière pénètrent dans l’atmosphère terrestre et brûlent presque immédiatement, créant une traînée lumineuse de courte durée dans le ciel nocturne. Ces particules forment une traînée persistante, appelée flux de météores, derrière une comète lors de son passage autour du soleil. Lorsque la Terre traverse ce champ de débris, le résultat est une pluie de météores. Parce que les météorites sont rarement plus grosses qu’un grain de sable, elles ne sont généralement pas considérées comme une menace pour la planète.
Au cours d’une nuit donnée, les observateurs de la Terre peuvent s’attendre à voir au moins un ou deux météores traverser le ciel. Il existe littéralement des dizaines de flux de comètes différents qui peuvent produire des météorites lorsque la Terre les traverse. La plupart du temps, seule une petite population dans une zone limitée peut profiter d’une pluie de météores particulièrement forte. Même les événements météoriques régulièrement programmés, tels que les Perséides ou les Léonides, varient en intensité chaque année.
Une pluie de météores est un événement astronomique très populaire pour les astronomes amateurs, car elle ne nécessite aucun équipement de visualisation spécial pour l’observer. Les clubs d’astronomie et les météorologues locaux peuvent généralement suggérer des heures et des nuits de pointe pour une activité météorologique maximale. Malheureusement pour certains observateurs, ces heures de pointe sont souvent très tôt le matin. Il n’est pas rare que des observatoires locaux ouvrent leurs installations à l’observation.
Si vous souhaitez voir une pluie de météores, prévoyez de laisser les lumières de la ville derrière vous. La lumière générée par les villes est considérée comme une pollution par les astronomes professionnels. Afin de minimiser la pollution lumineuse, vous devrez parcourir au moins 20 miles (environ 32 km) de toute ville développée.
Les météores sont mieux vus par une nuit sans lune avec un ciel clair. Apportez une literie chaude ou un sac de couchage, ainsi qu’une chaise de plage ou une chaise longue pliable. Le capot d’une voiture peut également fournir suffisamment de soutien pour voir confortablement une pluie de météores.
Une fois que vous avez trouvé un point de vue approprié, préparez-vous à scruter le ciel en permanence. Les premiers coups peuvent être très inattendus et éphémères. Recherchez des traînées de lumière soudaines qui apparaissent à partir d’un point spécifique du ciel, généralement une constellation telle que Persée ou Lion. Les astronomes devraient être en mesure de fournir un point d’origine précis pour l’activité des météores, bien que des stries individuelles puissent apparaître de presque n’importe où. Continuez à scruter le ciel et surveillez l’horloge à l’approche de l’heure de pointe.
Parfois, une pluie de météores peut devenir un spectacle encore plus intense appelé tempête de météores. De tels événements sont rares, mais les astronomes sont souvent capables de calculer la force ou la faiblesse relative d’une averse à venir. Chaque fois qu’une comète perd une quantité importante de matière lors d’un passage autour du soleil, le flux de météorites résultant peut être particulièrement dense. Chaque fois que la Terre traverse un tel champ de débris, une averse peut rapidement devenir une tempête de météores.