L’époque du Miocène englobe le temps entre 23 et 5 millions d’années sur Terre. Cela signifie moins récent en grec, une référence au fait que le type et la répartition des invertébrés marins au cours de la période ont considérablement varié par rapport à ceux de la période la plus récente, d’il y a 5 millions d’années à nos jours. Sinon, il existe de nombreuses similitudes entre l’époque du Miocène et l’époque actuelle (l’Holocène). L’époque Miocène est la première époque de la période Néogène, qui a commencé il y a 23 millions d’années et se poursuit jusqu’à nos jours. La période Néogène a été précédée par le Paléogène.
L’époque du Miocène a marqué le début des grandes prairies du monde, qui recouvraient agressivement les terres laissées par les forêts en train de mourir. Le premier événement planétaire important qui s’est produit à l’époque du Miocène a été la séparation de l’Antarctique de l’Amérique du Sud, créant le passage de Drake et permettant le glacial courant circumpolaire antarctique. Cela a causé l’Antarctique, qui avait été un climat forestier tempéré au cours de la période paléogène précédente, à se couvrir de glaciers d’un kilomètre d’épaisseur. L’influence climatique de l’Antarctique a refroidi la planète entière dans une certaine mesure.
De nombreux groupes de mammifères modernes évoluaient de manière significative au cours de l’époque du Miocène, y compris les félidés, qui ont émergé peu de temps avant le début de la période, et les chiens d’apparence moderne, bien que les canidés aient évolué plus de 16 millions d’années auparavant. Les ursidés (ours) et les canidés existaient il y a environ 39 millions d’années, mais ce n’est qu’au début du Miocène qu’ils ont migré d’Amérique du Nord vers l’Eurasie et l’Afrique. L’écholocalisation a évolué au cours du Miocène, permettant aux baleines et aux dauphins d’observer leur environnement aquatique avec un outil hors de vue. Les primates ont commencé l’époque dans un état relativement primitif. Les singes ont divergé des singes de l’Ancien Monde il y a environ 23 millions d’années. Il y a 18 millions d’années, ils étaient devenus de grands singes, et il y a 5 millions d’années, des précurseurs intelligents du genre Homo existaient. L’Australopithecus afarensis, l’un des premiers grands pas vers les grands singes et l’humanité, n’a évolué qu’il y a environ 3.7 millions d’années.
Les forêts de feuillus, qui existaient auparavant jusqu’à 45 degrés de l’équateur (y compris la majeure partie de l’Eurasie actuelle et des États-Unis), n’ont reculé qu’à environ 20 degrés de l’équateur à l’époque du Miocène. Cela a provoqué un changement évolutif des espèces arboricoles vers les espèces herbivores. De nombreux mammifères clés ont considérablement augmenté en taille, donnant finalement naissance à une mégafaune comme les éléphants. En général, le Miocène peut être considéré comme l’âge des herbes, une circonstance qui ne s’était jamais produite auparavant dans l’histoire de la Terre. Les graminées n’ont évolué qu’il y a environ 80 millions d’années et n’ont dominé la planète qu’au Miocène.