Les amniotes sont des animaux qui protègent les embryons de leur progéniture en utilisant des membranes étendues ou en les gardant à l’intérieur du corps, contrairement à la plupart des autres animaux, qui pondent des œufs flottant librement dans l’eau. Les amniotes comprennent les mammifères, les reptiles, les oiseaux et les reptiles éteints ressemblant à des mammifères (théropsides) et les dinosaures. Sur les 38 phylums animaux, un seul a des membres amniotes – Chordata, et même alors, de nombreux chordés, qui comprennent des poissons, des requins, des raies et des amphibiens, ne sont pas des amniotes. Cependant, tous les tétrapodes non amphibiens sont des amniotes.
Les amniotes étaient le moyen naturel de faire de grands animaux terrestres qui étaient vraiment terrestres dans le sens où ils ne dépendaient pas des bassins d’eau comme moyen de reproduction. Les animaux terrestres existaient bien avant les amniotes, mais principalement sous forme d’insectes. Les premiers amniotes ressemblaient à de petits lézards, et sont diversement déclarés comme ayant émergé il y a entre 350 et 310 millions d’années, au cours de la période carbonifère. Au lieu de pondre des œufs à coquille dure, ils étaient entourés d’une membrane résistante. Ces premiers amniotes étaient également capables de s’accoupler sur terre, une caractéristique que les amphibiens ne possèdent pas. Avant cela, les animaux vertébrés, sous la forme d’amphibiens, ne colonisaient que les rives des étangs, des lacs, des océans et des rivières, mais ne voyageaient jamais très loin à l’intérieur des terres. L’émergence des amniotes a signalé le déclin éventuel des amphibiens et l’épanouissement de la mégafaune tétrapode sur terre.
L’un des premiers reptilomorphes (tétrapodes ressemblant à des reptiles) était Westlothiana, qui ressemblait superficiellement aux lézards modernes. Les fossiles de Westlothiana ont été datés d’il y a 350 millions d’années. Westlothiana présente un mélange de caractéristiques d’amphibiens et d’amniotes, et était à l’origine considéré comme un amniote souche, mais certains scientifiques l’ont depuis placé en dehors du groupe des amniotes. Westlothiana a fait la une des journaux pour avoir été découvert avec d’autres fossiles du Carbonifère dans les murs entourant un terrain de football écossais. Petrolacosaurus et Mesosaurus sont d’autres premiers tétrapodes qui ont un aspect reptilien, bien qu’ils aient été des amphibiens.
Le Carbonifère était une époque où de véritables forêts ont finalement commencé à pousser dans des zones fertiles de la terre, fournissant une source prodigieuse de nourriture pour tout animal suffisamment doué pour l’évolution pour s’éloigner de l’eau stagnante. La compétition entre les amphibiens dans les régions autour de l’eau aurait progressivement éloigné certaines variantes, jusqu’à ce que certains finissent par développer la capacité d’envelopper leurs œufs dans une membrane solide. Tout s’est passé progressivement, mais en quelques dizaines de millions d’années, des animaux ont pondu des œufs durs comme de la pierre au milieu de déserts arides.