Un circuit virtuel, abrégé VC et également connu sous le nom de connexion virtuelle ou canal virtuel, fournit une connexion entre des points d’un réseau dans les réseaux de télécommunications et informatiques. Le circuit virtuel permet à des paquets d’informations de passer entre les deux connexions. En règle générale, ces circuits sont utilisés dans des réseaux avec des vitesses de transfert rapides, telles que des connexions en mode de transfert asynchrone (ATM). Alors que le circuit virtuel peut sembler être un chemin physique qui connecte deux points du réseau, il bascule en fait entre différents circuits pour créer différents chemins selon les besoins.
Lorsqu’ils sont utilisés dans les télécommunications, les circuits transportent des signaux le long du chemin entre le point de départ et le point d’arrivée. Le réseau est simplement un ensemble de divers circuits, ou chemins, pour connecter tous les différents utilisateurs au réseau ou à un autre point de connexion. Lorsqu’il s’agit de circuits dans le contexte de l’électronique, comme l’utilisation dans un ordinateur, le circuit fonctionne toujours entre deux points mais est plus susceptible de connecter plus de deux points pour transporter des signaux sous forme de courants électriques. Ces circuits sont permanents, alors qu’un circuit virtuel peut créer différents chemins à travers une collection de divers circuits et n’a pas de chemin fixe et permanent qu’il doit suivre.
Deux types de circuits virtuels existent : les circuits virtuels permanents (PVC) et les circuits virtuels commutés (SVC). Comme son nom l’indique, un PVC reste connecté à tout moment tandis qu’un SVC ne se connecte qu’en cours d’utilisation et se déconnecte ensuite. Généralement, les PVC sont utilisés sur des réseaux à relais de trames, qui connectent des réseaux locaux à des réseaux plus étendus. Un SVC peut être utilisé sur des réseaux à relais de trames mais doit maintenir une connexion constante pendant le transfert.
Les circuits virtuels peuvent également être appelés circuits logiques, et il est important de garder à l’esprit que même si le circuit peut changer de chemin et se connecter à différents réseaux ou points, il ne connecte toujours que deux points à la fois. Il détermine les deux connexions qu’il doit établir et définit le meilleur chemin pour un transfert fluide et rapide. Pour cette raison, il semble que ce soit une connexion de circuit normale qui reste en place. La différence réside dans la façon dont le circuit peut choisir deux points différents pour créer une nouvelle connexion si nécessaire. Cela permet des transferts rapides entre différents réseaux en utilisant moins de ressources.