Un GPS portable est un appareil qui utilise le système de positionnement global, combinant une technologie géographique moderne avec un appareil portable et convivial pour une utilisation quotidienne. Lancé à la fin des années 1990, le GPS portable a de nombreuses fonctions, notamment l’aide à la navigation et les données d’arpentage. Les fonctionnalités de certains modèles peuvent également fournir des informations sur des emplacements géographiques tels que des points de repère nationaux et historiques. L’appareil est souvent utilisé par les amateurs de plein air pour localiser les coordonnées d’un certain emplacement pour référence future.
Le GPS portable a gagné en popularité depuis sa sortie, ce qui a incité les sociétés de téléphonie cellulaire comme Sprint® et Verizon® à proposer des téléphones mobiles dotés de capacités de positionnement global. La présence de la capacité GPS dans les téléphones mobiles est devenue courante à mesure que la demande des consommateurs augmente et que des versions plus récentes et plus sophistiquées des unités sont disponibles. Les écrans en couleur, les cartes 3D et les interfaces conviviales ne sont que quelques-unes des fonctionnalités présentes sur l’appareil. L’imagerie satellite permet même de voir sa propre maison telle qu’elle est vue de l’espace.
Des unités GPS ont également été intégrées dans un accessoire embarqué pour les véhicules. En plus d’exécuter des fonctions GPS standard, ces appareils incluent un logiciel de carte routière intégré qui aide les conducteurs à localiser facilement leur destination. En tapant simplement les adresses actuelles et finales, ces unités GPS prononcent les directions et alertent une à l’approche d’un virage ou d’un détour. Pour de nombreux conducteurs, ces appareils ont remplacé l’atlas routier en raison de leur commodité, de leur précision et de leur facilité d’utilisation.
Bien que le système portable soit capable d’effectuer de nombreuses tâches pratiques, certaines personnes achètent la version portable pour le plaisir. Mis à part son objectif conventionnel, le GPS portable est devenu largement utilisé pour un jeu de recherche de trésors en plein air connu sous le nom de géocaching. Basée sur un ancien jeu anglais connu sous le nom de letterboxing, l’activité est une chasse au trésor impliquant soit des équipes, soit des individus qui laissent une «cache», généralement un petit conteneur en plastique rempli de jouets et de surprises, caché à une certaine coordonnée géographique. L’équipe ou la personne libère ensuite ces coordonnées pour que d’autres avec un GPS portable les trouvent. Le passe-temps est un phénomène international qui continue de gagner en popularité à mesure que la technologie portable devient plus abordable.
Un inconvénient potentiel pour les consommateurs sur le marché d’un GPS portable est sa fiabilité géographique. Contrairement à son prédécesseur plus grand, le GPS portable repose sur un minimum de trois satellites disponibles, ce qui le rend moins fiable, avec une précision typique d’environ 100 pieds (30 m). Un mandat militaire empêche les appareils de maintenir une précision d’environ 16 pieds (5 m).