L’imagerie infrarouge est une technique de capture d’images infrarouges invisibles et de les convertir en images visibles. La vision humaine normale ne peut voir que la lumière visible, qui est une petite partie du spectre électromagnétique ; le spectre électromagnétique est une échelle classant les différentes formes de rayonnement électromagnétique comme les rayons gamma, les rayons X, les rayons ultraviolets, les rayons visibles, les rayons infrarouges, les micro-ondes et les ondes radio. Pour voir en lumière infrarouge, des imageurs et des caméras infrarouges sont nécessaires. Ceux-ci ont des capteurs spéciaux qui n’ont pas besoin de lumière visible pour fonctionner.
Le rayonnement infrarouge est produit par tous les animaux à sang chaud et tous les objets dont la température est supérieure au zéro absolu ; il n’y a pas d’activité atomique et moléculaire au zéro absolu. Au fur et à mesure que la température augmente, l’activité atomique et moléculaire augmente, plus de chaleur ou de rayonnement thermique est produit, et donc plus de rayonnement infrarouge est émis. Les objets chauds émettent plus de rayonnement infrarouge que les objets froids.
Le rayonnement dans l’imagerie infrarouge peut être émis par les objets ciblés ou peut être un rayonnement réfléchi. Le rayonnement réfléchi peut utiliser la lumière du soleil pour l’éclairage ou le dispositif d’imagerie peut avoir des lasers d’éclairage infrarouge avec des diodes électroluminescentes (LED) à cet effet. Les objets se trouvant dans la portée de ces illuminateurs invisibles absorbent ou réfléchissent ces ondes infrarouges.
Le rayonnement infrarouge émis ou réfléchi par des objets chauds est détecté et capté par des imageurs infrarouges thermiques à ondes longues. La lentille de l’imageur thermique dirige les rayons infrarouges sur un réseau de capteurs infrarouges. Il peut y avoir plusieurs milliers de capteurs sur le réseau de capteurs. Ceux-ci transforment l’énergie infrarouge en signaux électriques et ces signaux électriques sont ensuite convertis en une image.
La lumière infrarouge pénètre dans des zones que la lumière visible ne peut pas pénétrer et révèle des objets obscurs. Pour cette raison, il a une myriade d’utilisations et de nouvelles applications sont conçues pour étendre encore son champ d’application. Développés à l’origine par l’armée pour produire des caméras de vision nocturne, des jumelles et des viseurs d’armes à feu, les dispositifs d’imagerie infrarouge sont désormais régulièrement utilisés par diverses agences civiles.
La police, les pompiers et les équipes de recherche et de sauvetage utilisent respectivement des imageurs infrarouges pour attraper des criminels dans l’obscurité, pour sauver des personnes, des animaux et des biens pris dans un incendie, et pour sauver des personnes perdues la nuit, dans des endroits sombres et à mer. Avec l’imagerie infrarouge, les techniciens peuvent éliminer les dangers potentiels en localisant les pièces surchauffées ou sous-chauffées et les fuites de produits chimiques.
Les imageurs ont aidé les chercheurs sur la faune à étudier les animaux à sang chaud dans leur habitat la nuit, et les archéologues à examiner les artefacts et à étudier les sites archéologiques. Les techniciens médicaux utilisent l’imagerie infrarouge pour effectuer des analyses corporelles à des fins de diagnostic. Les navires, les avions et certaines voitures de luxe utilisent des appareils d’imagerie infrarouge pour la navigation, tandis que les satellites spatiaux les utilisent pour étudier les conditions terrestres et les télescopes d’astronomie les utilisent dans la recherche en astronomie.