En 1991, la Federal Communications Commission (FCC) a interdit aux passagers d’utiliser leur téléphone portable à bord d’un avion en vol. L’interdiction a été instituée parce que la FCC soupçonnait que la fréquence radio émise par ces téléphones pouvait mal fonctionner les systèmes d’équipement d’un avion. En se conformant à cette règle, différentes compagnies aériennes ont mis en place des politiques différentes concernant le moment où les téléphones peuvent être allumés et éteints. En 2005, la FCC a annoncé qu’elle pourrait envisager de lever l’interdiction d’utiliser les téléphones portables dans les avions, avec certaines restrictions.
La FCC réglemente l’utilisation de tous les appareils électroniques, y compris les téléphones portables, dans les avions en partant du principe qu’ils peuvent affecter les systèmes de communication à bord. La Federal Aviation Administration (FAA) convient avec la FCC que ces appareils peuvent causer des interférences importantes avec les systèmes de l’avion et soutient l’interdiction de tous les avions exploités commercialement. L’utilisation des téléphones portables à bord d’avions privés ou charters n’est cependant pas réglementée et de nombreux vols privés permettent aux passagers d’utiliser leur téléphone pendant le vol.
L’utilisation des téléphones portables dans les avions a suscité de nombreux débats. La principale préoccupation est que les téléphones portables peuvent interférer avec les systèmes de navigation et de communication de l’avion, entraînant potentiellement une panne dévastatrice. De nombreuses compagnies aériennes ont signalé des perturbations de la pression dans la cabine, de la fonction de boussole et des systèmes de navigation sans fil associées à l’utilisation de téléphones portables à bord. La FCC, semble-t-il, a fait preuve de prudence lorsqu’elle a imposé une interdiction pure et simple de l’utilisation de dispositifs émetteurs de radiofréquences susceptibles de provoquer l’écrasement d’un avion.
Certains rapports indiquent également que l’utilisation de téléphones portables dans les avions peut perturber les communications au sol en raison d’interférences. D’autres prétendent que les compagnies aériennes et la FCC préféreraient simplement que les consommateurs utilisent les systèmes de télécommunications montés sur la plupart des dossiers de sièges dans les avions commerciaux, car ces téléphones seraient très rentables. Les téléphones plus récents sont capables de fonctionner avec des réglages de puissance très faibles, ce qui peut ne pas interférer autant avec l’avion. La FCC tente d’établir un seuil acceptable d’émissions de fréquences radio, afin que les téléphones puissent être utilisés à bord des avions sans crainte de défaillance du système de navigation ou de perturbation du service au sol.